Дэвид Вебер - Земля смерти

Ванесса вошла в шлюпочный отсек корабля ВКФ Земной Федерации «Евфрат», увидела пришвартовавшийся космический катер и погрустнела, вспомнив свой бывший флагман. «Кобре» повезло больше других кораблей Пятого флота, но ей все равно здорово досталось. Этот линкор вступил в строй после ремонта только неделю назад, и две трети его офицеров были зелеными новичками, занявшими место погибших в Юстине. Теперь у Ванессы не было оснований оставаться на борту «Кобры», где ей, помимо всего прочего, было бы тяжело видеть новые лица. Поэтому она сделала своим новым флагманом один из хорошо защищенных сверхдредноутов типа «Меконг».

Ванесса отогнала грустные мысли. Люк катера открылся, и два отделения почетного караула – космические десантники Земной Федерации в щеголеватой черно-зеленой форме и орионские космические десантники в роскошных металлических портупеях с самоцветами – вытянулись по стойке «смирно».

Первым из люка катера появился человек. Он был чуть выше среднего роста, но, несмотря на белоснежно-седые волосы и бороду, излучал такую неукротимую целеустремленность, что казался гораздо более рослым, чем был на самом деле. В черном, как ночь, меху сопровождавшего его орионца блестела серебром седина, но он двигался с непринужденной грацией хищного животного, а возраст лишь немного замедлял его движения. Землянина никто не назвал бы грациозным, но, с другой стороны, он не был и неуклюжим. Почему-то сразу возникало впечатление, что перед тобой горная лавина, способная смести на своем пути все, что имеет неосторожность там оказаться.

Сквозь свист боцманских дудок из репродуктора прозвучала команда «Смирно!», и капитан «Евфрата» кивнула десантникам:

– На караул!

Команды отдавались на стандартном английском, так как «Евфрат» был боевым кораблем Земной Федерации, но оба отделения – каждое по-своему – одновременно взяли на караул с блеском, выдававшим длительные тренировки. Ванесса отметила безукоризненную выучку десантников, но все ее внимание было приковано к двум гостям, которые отдали честь знамени Земной Федерации, прикрепленному на передней переборке шлюпочного отсека, а потом повернулись и приветствовали капитана Джессику Деккер.

– Разрешите подняться на борт?

– Разрешаю! – ответила капитан «Евфрата».

Гости перешагнули символическую линию, проведенную по палубе, тем самым официально поднявшись на борт сверхдредноута. Взвыли электромоторчики ходунка, Ванесса шагнула вперед и отдала честь:

– Господин адмирал! Клык Орионского Хана! Добро пожаловать на корабль Пятого флота!

– Благодарю вас, адмирал Муракума! – Длительная отставка не сказалась на глубоком басе Ивана Антонова. Ванесса несколько раз встречалась с ним, когда некоторое время преподавала в военном колледже, и ей было очень непривычно называть его адмиралом, потому что тогда он был командующим вооруженными силами Земной Федерации. – Рад вас снова видеть, – сказал Антонов и указал на высокого орионца. – Вы, кажется, незнакомы с владетелем Тальфоном!

– Никак нет! – Ванесса повернулась к орионцу и вежливо улыбнулась, не показывая зубов. Девятый клык Орионского Хана Ктаар’Зартан, владетель Тальфон и «ханхак» клана Зартан, был прославленным пилотом космического истребителя в военно-космическом флоте, знаменитом своими непревзойденными пилотами. Кроме того, он был девятым по старшинству офицером военно-космического флота Орионского Ханства и (как среди орионских военных, так и в ВКФ Земной Федерации) почти такой же легендарной личностью, как Антонов. Поэтому Ванесса отвесила ему на орионский манер неглубокий поклон, полный искреннего уважения.

– Я много наслышана о вас, владетель Тальфон, и рада наконец с вами познакомиться. Пилоты моих космических истребителей передают вам приглашение на дружескую встречу, которая состоится на борту авианосца «Касатка». Полагаю, они хотят приветствовать вас так, как это у них принято.

Высокий орионец пошевелил длинными усами и отвесил такой же церемонный поклон, принимая приглашение.

Он замяукал, и в маленьком динамике, укрепленном в ухе Ванессы, зазвучал голос переводчика:

– Для меня это большая честь, госпожа адмирал, но я уже не молод и боюсь разочаровать ваших пилотов.

– Глупости! – презрительно фыркнул Антонов. – Бьюсь об заклад, они предложат тебе бурбон или какую-нибудь сахарную водицу в этом роде.

– Никак нет! – негромко сказала Ванесса. – Мельчайший клык Анаас предупредил нас, что владетель Тальфон больше любит водку, и, насколько мне известно, пилоты запаслись достаточным количеством этого напитка.