Дэвид Вебер - Выбор Шивы

Заарнак несколько мгновений пристально смотрел на Прескотта, а потом выдавил из себя:

– Но ведь владетель Тальфон приказывал нам не провоцировать противника на удар по Заайе’Фааран.

– Он действительно говорил, что не следует провоцировать ответный удар «по политическим соображениям», – с мрачным видом согласился Прескотт, но через несколько мгновений просиял. – Но ведь мы, строго говоря, ни на что не провоцируем противника.

В янтарных глазах Заарнака вспыхнул огонь.

– Конечно нет! Мы просто осознанно рискуем тем, что противник может засечь узел пространства. Но ведь этого может и не произойти, а мы можем упустить редчайшую возможность уничтожить мощную неприятельскую эскадру. Полагаю, наши действия надо расценивать именно так.

– Совершенно с вами согласен! – Прескотт и Заарнак с серьезным видом кивнули друг другу, наконец договорившись сделать то, что с самого начала страстно хотел каждый из них.

Полетели новые приказы. Все три соединения Шестого флота продолжали двигаться к месту своей встречи под защитой действующих на полную мощность маскировочных устройств и туч истребителей. Наконец они встретились, и Заарнак’Тельмаса, опираясь на огромный боевой опыт, накопленный бесчисленными поколениями воинственных предков, двинул свой флот на врага.

Внезапно произошло нечто совершенно неожиданное.

Во второй раз за всю войну огромная паучья эскадра, не служившая на этот раз приманкой, попыталась уклониться от боя.

Несмотря на полную потерю ориентации, командование Флота понимало, что сражения нужно любой ценой избежать до тех пор, пока боеспособность экипажей не восстановится.

Ни один из жизненно важных миров еще не подвергался такому опустошению, и последствия этой ужасной катастрофы оказались самыми неожиданными.

Испытав внезапный психический шок, Флот по инерции двигался к первой из опустошенных планет. Когда Флот до нее добрался, неприятеля уже и след простыл. Логичнее всего в данной ситуации было преследовать врага, чтобы определить координаты невидимого узла пространства, из которого он появился.

Однако соединившиеся неприятельские эскадры повели себя агрессивно, а командование Флота достаточно пришло в себя, чтобы понять, что в таком состоянии ему не до битвы.

Флот с трудом встрепенулся и начал медленно разворачиваться.

Корабли Шестого флота были быстроходнее паучьих, их бортовые системы действовали безукоризненно, а Заарнак’Тельмаса горел желанием не дать «паукам» скрыться. Противник изо всех сил пытался оторваться от союзников, но на четвертый день погони они его нагнали.

Заарнак сидел на флагманском мостике «Цельмитира’Теараана» и наблюдал на дисплее за условными обозначениями истребителей, бросившихся на противника. Экран был усеян ими, как крупицами золотого песка. Казалось, они летят крыло к крылу, но на самом деле даже таким маленьким космическим аппаратам требовалось изрядно места, чтобы лететь правильным строем на огромной скорости. И все же дисплей не лгал: истребителей действительно было множество. Авианосцы опустошили свои ангары, и их машины неслись на врага, как огромная стальная стрела, нацеленная в паучье брюхо.

Первыми летели пилоты «змееносцев», базировавшиеся на земных авианосцах. Они открыли огонь ракетами по паучьим канонеркам, пытавшимся заслонить собой тяжелые корабли. Впрочем «пауки» по-прежнему двигались как во сне, и в пространстве, где только что двигались вражеские кораблики, вновь распустились огненные цветки. Если бы воины Орионского Хана могли испытывать жалось к таким гнусным «шофакам», Заарнак даже посочувствовал бы канонеркам, наблюдая, как они, с трудом преодолевая оцепенение, пытаются отогнать истребители.

С самого начала войны Заарнаку не приходилось видеть таких неуклюжих маневров. Паучьи канонерки рыскали в разные стороны, порой сталкиваясь друг с другом, и гибли в тисках огня «змееносцев», как жалкие «херечеки» в когтях «зегетов». Несмотря на отчаянные попытки, им не удалось сбить и двадцати истребителей союзников, погибших в основном по чистой случайности. Теперь главные силы космических штурмовиков неслись сквозь раскаленные обломки канонерок прямо к тяжелым кораблям, которые те тщетно пытались защитить.

Земляне и орионцы не обратили внимания на потрепанные остатки канонерок, предоставив «змееносцам» возможность их добить. У них самих была другая цель – они летели прямо на мониторы.