Дэвид Вебер - Выбор Шивы

Авианосцы Ясмаары не отключали маскировочных устройств, пока не соединились с остальными кораблями Третьего флота, и успели еще раз незаметно катапультировать истребители. Эти машины вместе с тысячью девятьюстами истребителями с орионских легких авианосцев типа «Морденхан», которыми теперь не пренебрегали даже земляне, вылетели навстречу паучьим камикадзе и завязали с ними беспрецедентный по ярости ближний бой.

Истребители союзников, как обычно, сбивали все паучьи кораблики у себя на пути. Впрочем, как всегда, им было не истребить до конца такое полчище маленьких космических аппаратов с экипажами, ни в грош не ставящими свою жизнь. Как фонтаны воды, бьющие в бреши прорванной дамбы, паучьи камикадзе рвались к астероидам.

Тяжелые корабли пошли наперерез «паукам». Союзники понесли большие потери, но уничтожили еще несколько сотен камикадзе. Ванесса лежала в противоударных зажимах адмиральского кресла, стараясь не думать о синяках, от которых болело все тело, а «Ли Чен Лу» содрогался от все новых и новых попаданий, потрясавших огромный корпус монитора. Теперь от Ванессы больше ничего не зависело. Она приказала своему флоту сражаться до последнего и ждала исхода схватки.

И все же немало паучьих корабликов прорвалось сквозь строй тяжелых кораблей Третьего флота, за которым они попали под шквальный огонь установок противоракетной обороны, стрелявших с астероидов под управлением командных кораблей Тальяферро. Даже этому огненному шквалу было не остановить всех нападающих. Два небольших астероида-молотка разлетелись на куски и сошли с траектории, направлявшей их к Планете III. Однако антивещества на борту уцелевших паучьих камикадзе не хватило для уничтожения крупных астероидов.

Наконец сражение завершилось. Ванесса и офицеры ее штаба молча изучали информацию о только что отбушевавшем побоище.

– Уцелевшие камикадзе отходят к Планете III, чтобы перегруппироваться, – сказала Мартина Абернать.

– Нам бы тоже не помешало этим заняться, – заметила Ванесса, отвернулась от начальницы разведотдела и заговорила с начальником оперативного отдела и «фаршаток’ханхаком»: – Пусть авианосцы с целыми двигателями переправят к нам новые истребители из Орфея-1 и П-06. Лететь нам еще далеко, а «пауки» обязательно вернутся…

Она была права. Ядерные двигатели запустили астероиды по довольно плоским гиперболам, а не по Гомановским орбитам [7] [7] Немецкий инженер Вальтер Гоман описал в 1925 г. не являющуюся самой короткой или быстрой орбиту, позволяющую космическим кораблям перемещаться от одной планеты к другой с наименьшими затратами топлива и энергии , по которым астероиды летели бы к паучьей планете несколько лет. Эти же двигатели постоянно ускоряли движение астероидов. И все же, по меркам современных космических полетов, астероиды ползли как черепахи. У «пауков» было предостаточно времени, чтобы напасть на них еще несколько раз. Впрочем, каждая новая паучья атака была слабее предыдущей, потому что ждать помощи «паучьему гнезду» было неоткуда. «Пауки» уничтожали все новые и новые корабли союзников, но их экипажи не дрогнули. Противнику удалось разбить на куски или отклонить от первоначального курса все сравнительно небольшие астероиды-молотки, кроме двух. «Пауки» даже изменили орбиту Молота-1, ушедшего в сторону, где он не мог никому причинить вреда. Однако этого было недостаточно.

Все на флагманском мостике «Ли Чен Лу» валились с ног от усталости, но сейчас заворожено следили за гибелью паучьей Планеты III.

По мере приближения к ней астероидов противник атаковал их все чаще и чаще, но его атаки становились все слабее и слабее. В конце концов у «пауков» не осталось камикадзе, а астероиды летели с непрерывно возраставшей скоростью, увлекаемые силой притяжения звезды, а потом и самой планеты.

На дисплее флагманского мостика появлялись изображения, которые передавали разведывательные истребители, следовавшие по пятам за Молотом-3. Созерцая его неровную поверхность с новыми воронками от взрывов паучьих камикадзе, Ванесса задумалась о погубившем земных динозавров астероиде, врезавшемся шестьдесят пять миллионов лет назад в полуостров Юкатан. По оценкам ученых, тот астероид был каких-то десять километров в диаметре, то есть немногим больше двух астероидов-молотков, следовавших за заполнявшим собой дисплей огромным «молотом», как мелкая рыбешка за кашалотом. Кроме того, астероид, некогда поразивший прародину-Землю, наверняка двигался намного медленнее. Если бы в нее врезалась глыба, за которой сейчас наблюдала Ванесса, на земной поверхности не уцелело бы ни одного микроба.