Дэвид Вебер - Выбор Шивы

С помощью реакционно-инертных двигателей замысел Ванессы было не претворить в жизнь, но она ни за что не хотела от него отказываться. Когда она впервые объяснила суть дела Тальяферро, он объявил, что она хочет невозможного. После беседы с адмиралом он долго ничего не ел, почти не спал и все думал и думал… Потом он изложил Ванессе, каким образом ее замысел может быть выполнен, и она полностью поддержала его предложение, убедив Объединенный комитет начальников штабов предоставить Тальяферро полную свободу действий.

Тальяферро снова помрачнел:

– Слушайте меня внимательно, коммандер! Вы должны определить, исправна ли отражающая плита, и при необходимости ее восстановить. У вас есть время до запуска Молота-3!

– Но, господин коммодор!..

– Никаких «но»! Я только что проверил остальные астероиды. Они доложили о готовности к запуску. Первым из них будет Молот-4. Он стартует через тринадцать минут девятнадцать секунд, – сказал Тальяферро, взглянув на наручный хронометр. – За ним стартуют остальные. Неужели вы думаете, что из-за вас я буду откладывать старт?!

– Господин коммодор, я протестую!..

– Протестуйте сколько хотите, но после старта! А сейчас на вашем месте я занялся бы отражающей плитой. Молот-3 стартует точно по графику, и если вы еще будете копаться на нем в момент запуска, вас ждет увлекательный полет к Планете III верхом на дюжине термоядерных бомб!

Лин Ю-Сянг пытался еще что-то возразить, но Тальяферро уже отключил связь и повернулся к пилоту:

– Возвращаемся на «Альфред», и свяжите меня с флагманом.

Ожидая связи, Тальяферро изучал схему окрестностей главного светила Второго паучьего гнезда с изображением пояса астероидов. На самом деле он знал ее наизусть и сейчас просто разглядывал крошечные огоньки астероидов, превращенных тактической группой в орудия смерти. Они располагались по дуге протяженностью около сорока градусов, напоминая изогнутый клинок ятагана. Собрать их вместе не представлялось возможным по той же причине, по какой их двигатели решили не проверять: «пауки», несомненно, заметили бы ядерные взрывы и передвижение астероидов. Теперь они должны были стартовать поэтапно, начиная с Молота-4. Каждый последующий астероид должен был стартовать в тот момент, когда с ним поравняются предыдущие. Им предстояло лететь по гиперболической орбите через внутренние области системы к обозначенным багровыми точками паучьим планетам. Молот-3 был к ним ближе всего, и у Лина Ю-Сянга на самом деле было предостаточно времени для устранения любых неисправностей.

«Ну и отлично! – подумал Тальяферро. – А то мне, чего доброго, действительно пришлось бы его там оставить!»

Он едва успел отчитаться перед Ванессой Муракумой, как в нескольких десятках метров за Молотом-4 прогремел термоядерный взрыв силой во много мегатонн. Было хорошо видно, как сверкающая в космическом пространстве ударная волна ринулась к астероиду. Потом прогремели новые взрывы. Молот-4 начал медленно покидать свою извечную орбиту. За ним тянулся шлейф раскаленных газов, усеянный ослепительно яркими вспышками.

Операция «Град» началась.

До обитателей планет не сразу дошел смысл невероятных событий в районе пояса астероидов. Впрочем, теперь все стало ясно. Рассчитать орбиты, по которым неприятель передвигал астероиды, не представляло особого труда: все они сойдутся в точке, где в тот момент будет находиться третья планета! Объемы кинетической энергии, выделившейся при таком столкновении, были тоже предсказуемы, и Флот предвидел участь остальных защитников системы в момент мгновенной гибели всего населения третьей планеты.

Кто же знал, что ни в коем случае нельзя отдавать неприятелю окраины системы?! Ведь вражеские действия совершенно беспрецедентны! Впрочем, еще не все пропало. Большие астероиды можно отклонить от предначертанного им неприятелем курса, а маленькие даже разбить на куски. Враг наверняка это тоже понимает и теперь скован необходимостью охранять смертоносные астероиды, падающие по гиперболе со скоростью, высокой для небесных тел, но ничтожной для космических аппаратов с реакционно-инертными двигателями…

Ждать врага у планет больше нельзя! Астероиды надо перехватить как можно дальше от них!

Немедленно стартовали все уцелевшие канонерки и мелкие космические аппараты, нагруженные антивеществом. Вместе с ними навстречу врагу вылетели крупные корабли.

– Мы этого и ждали!