Александр Колпаков: Пленники космоса

— Все.

— А кто поведет ракетоплан? — спросил Гейтс.

— Ральф. Кто же еще!

— Ты говорил с ним? Он согласен?

— Да. Он тоже считает, что это единственный выход.

После совещания Майк зашел к Банчу в каюту.

Капитан лежал на диване. Он даже не повернулся в сторону штурмана.

— Ты посмотрел расчеты? — спросил Майк, пододвигая кресло.

Банч скосил на него глаза и промолчал.

— Возьми себя в руки, Ральф! Завтра мы покинем этот гроб. Вспомни, что было на Тик-Таке? Тогда, пожалуй, потуже пришлось, но все кончилось благополучно.

— Ты знаешь хоть одного астронавта, у которого было бы на счету две удачных аварии? — спросил Банч. — Нет таких!

— Ну так ты будешь первым. У нас нет иного выхода.

— Зачем ты их надуваешь? — зло спросил Банч. — Я слышал твои разглагольствования…

— Ну и что? Человек с веселой физиономией мне больше нравится. Он крепче держится за жизнь, с ним легче.

…Ракетоплан опустился на каменистую площадку у основания довольно высоких гор. На Близнецах шел дружный, торопливый дождь. Все пространство вокруг ракетоплана было заполнено водой. Крупные дождевые капли гулко стучали по стеклам иллюминаторов.

— Ну, капитан, можешь рассчитывать на первую премию по пилотированию, — сказал Кнор, выплевывая на ладонь выбитый зуб и улыбаясь до ушей. — Несколько ссадин у членов экипажа и один выбитый зуб — это, по-моему, сверхудача!

— Ральф! Молодчина! Блеск! — заорали все, протягивая через перегородку руки и пытаясь похлопать капитана по плечу.

На угрюмом лице Банча впервые за эти месяцы мелькнула улыбка.

— Ну, ну, — сказал он ворчливо. — Поберегите эмоции. Я здесь ни при чем — просто кто-то из нас рожден под счастливой звездой.

Зонд-автомат, запущенный сразу, как только установилась сухая погода, вначале не сообщил ничего интересного. На экране, к которому были прикованы глаза людей, медленно проплывало изображение приютившей их планеты: серые глыбы гор, желтовато-красные пустыни, иссеченные трещинами каменистые плато, ленточки рек и пятна озер. И нигде ни кустика, ни пучка травы.

Майк поставил на контроль сразу три индикатора: «Растения», «Теплокровные» и «Пресмыкающиеся». Виток за витком делал зонд по заданной программе, но в его объективы и дешифраторы не попадало ничего живого.

Пока вывели из грузового отсека двухместную танкетку-вездеход, пока опробовали двигатели, спорили, что лучше подойдет для местных условий: гусеницы или лапы, пока чинили левую, чуть помятую клешню-захват, прошло несколько часов.

Громкий переливчатый звонок прервал работу, зонд нащупал что-то из заданного ему для фиксации. Все кинулись в ракетоплан к экрану. На приборной доске мигали глазки двух поисковых индикаторов, сообщая, что зонд обнаружил одновременно и растения, и теплокровные живые существа. Верхний правый угол экрана занимало яркое зеленое пятно леса.

— Сколько до него? — спросил Гейтс, заглядывая через плечо Банча на дорожку с цифрами.

— Пятьсот километров по прямой.

— Перебазироваться бы туда. — предложил с надеждой в голосе Белл. — А, капитан?

— А что? Это идея, — поддержал Майк. — Мы сможем «прыгнуть»? — спросил он.

Банч кивнул:

— Попробуем.

Спустя три дня небольшой отряд осторожно приближался к краю леса. Впереди в танкетке ехали Банч и Гейтс, а за вездеходом шагали остальные. На шее у каждого висел портативный «луген» — лучевой генератор, способный на расстоянии до двухсот метров в одно мгновение срезать под корень все эти деревья.

Приблизившись вплотную к лесу, они остановились. Предстояло решить: войти в лес и прочесать его или объехать вокруг весь массив и только после этого начать глубинную разведку. Остановились на последнем.

Вездеход немного переоборудовали. На корпусе укрепили пластмассовую решетку, на которой расселись Майк. Белл и Кнор, и маленькая машина медленно двинулась.

Несколько километров проехали молча.

— Стой! — вдруг закричал Белл. — Смотрите! — и он показал рукой в сторону прогалинки, мимо которой они только что проехали. Все увидели розоватого цвета щит, укрепленный на черно-белом столбике.

Гейтс развернул вездеход к подвел его вплотную к щиту.

Майк, медленно шевеля губами, прочел надпись:

— «Опытная посадка. Разбита специальной экспедицией. Зеленый овраг — заповедник. Повышенная опасность в период дождей». Все.