Александр Плетнёв - Последний довод павших, или Лепестки жёлтой хризантемы на воде

Из бухты Сан-Франциско, через пролив Золотые Ворота в кильватерной колонне во главе с универсальным десантным кораблём «Пелелиу», выходили ещё три эсминца и два минно-тральных корабля, прокладывая путь, используя инфракрасные локаторы. Главным в эскорте был крейсер УРО «Лэйк Эри». Впереди растянувшейся кавалькады тарахтела пара вертолётов-тральщиков «Си Хок».

Контр-адмирал Вильямс Элингтон больше всего переживал за выход из бухты. Он предполагал если не наличие вражеских подлодок, то, как минимум возможность минных банок. Напрягшиеся операторы, позабыв о своих неизменных пончиках под кофе, неотрывно сидели за мониторами сонаров и станций локации. Сигнальщики на мостике, по правой и левой стороне, всматривались в тёмные воды неспокойного океана. Пройдя мимо светящихся маяков на оконечностях мoлов, эскадра развернулась походным ордером, выпуская вперёд тралы. На палубе корабля стоял рабочий шум: проверялась работа всех систем вооружения, экипажи патрульных вертолётов и самолётов вертикального взлёта готовились к выполнению полётной программы. С потерей крупных авианосцев, значимость универсальных кораблей возросла и теперь «Пелелиу» шёл окружённый эскортом, построенным в виде ромба.

Наверное, каждый настоящий военный, в отличие от каких-нибудь штабных крыс, живёт в нетерпеливом ожидании возможности проявить свои способности, то бишь, в ожидании войны. Конечно, людям свойственна вера в собственную неуязвимость, но когда смерть холодком по коже пройдётся рядом, даже самые оптимистичные милитаристы съёживаются от страха. Вильямс Элингтон знал многих парней из погибших во время налёта самолётов-самоубийц. В свете последних событий вера в непобедимость и мощь собственных вооружённых сил значительно потускнела. Всё это было крайне неприятно. Вероятно, так себя чувствовали ребята после налёта японцев в 41-м на Пёрл-Харбор — побитыми собаками. И какое бы он мужественное лицо не делал, стоя на мостике, как бы за ним не вторили остальные офицеры, в глазах у подчинённых он видел затаённый страх и вопрос.

— Да, вопросы сейчас себе задают многие, — пробормотал Элингтон.

Отойдя от берега на 15 миль, контр-адмирал отпустил тральщики. Теперь можно было увеличить скорость.

Буквально через пятнадцать минут все контрольные посты раннего обнаружения заголосили о замеченном надводном объекте. Элингтон начал успокаиваться — пусть в мире перевернулись какие-то устои и законы, но военная машина работала в запрограммированном режиме. С авангарда вертолётов поступило сообщение об обнаружении судна под австралийским флагом. Многоцелевой «Сикорский» чуть ли не облапил сухогруз, облетев вдоль и поперёк, и наконец высадил досмотровую команду. В ближайшей акватории были замечены ещё как минимум десяток разнотоннажных судов, вероятно рыболовецких и каботажных, и со всеми надо было разобраться. Не удовлетворяясь запросами по радио, военные снова и снова высылали им навстречу вертолёты. Несмотря на то, что американская эскадра шла полным ходом, время словно замерло, прошло больше часа, прежде впереди показалось австралийское судно. К тому времени десант с вертолёта полностью удовлетворил своё любопытство, сноровисто забираясь в распахнутое чрево вертолёта.

Взрыв на «австралийце» прозвучал одновременно с докладом оператора MIDAS, заставив Элингтона прогнать прочь всё своё спокойствие. Эскадра врубила полный реверс, в стремлении полной остановки, но инерция протащила суда на несколько метров вперёд. Ещё два взрыва оправдали опасения кэптена. Досталось десантному кораблю и крейсеру, к тому моменту, рыскающему по курсу и сместившемуся далеко вправо. Полученные повреждения не помешали бы «Пелелиу» выполнять свою задачу, а вот крейсер…

Взрывом крейсеру вогнуло борт в кормовой оконечности и повредило опору правого винта. Продолжая вращаться со скоростью 3000 об/мин, погнувшийся вал выворачивало из креплений, корёжа кормовую переборку машинного отделения, до тех пор, пока капитан корабля не приказал заглушить турбины. Но к тому моменту создавшееся напряжение металла в районе вмятины не выдержало, и в лопнувшую внешнюю обшивку хлынула вода. Корабль оставался на плаву, но теперь предстояло организовать его буксировку в порт. По-прежнему оставалась опасность наскочить на мину. По заверениям оператора гидроакустической станции океан вокруг кораблей, словно суп с фрикадельками — нашпигован минами, которые к тому же хаотично дрейфуют.