Олесь Бердник - За волшебным цветком

— Не спеши, — попросил он.

— Боишься? — огрызнулся Вася. — И когда я тебя отучу бояться?..

— Тихо, ребята, — отозвалась Юлька. — Мы уже возле нор.

Они зашли в такую чащу, что стало совсем темно. Внизу, в долине, залаяла лиса тонким противным голосом. Видимо, она почуяла человеческий дух. Вася остановился на краю широкой поляны. Здесь деревья были срублены, от них остались только толстые трухлявые пеньки.

— Коля говорил, что надо ждать здесь, — прошептал Вася. — Видите, какой здесь папоротник, словно лес! Садитесь на землю и смотрите…

Юлька сорвала пучок травы, понюхала.

— Фиалки, — удивилась она. — На, понюхай!..

— Я тебя понюхаю, — рассердился Вася. — Смотри за цветочком…

Юля обиженно отвернулась.

— Еще двенадцати часов нет!..

— Ну и что же! Готовьтесь!.. И помните, что какие бы страхи не появились — не бойтесь, не убегайте. Помните, что говорил Коля? Юлька, не побоишься?

— Я? — сплюнула девочка. — Ха!

Это у нее было признаком полнейшего пренебрежения.

— Верю, верю, — успокоил ее Вася. — А ты, Сеня?..

— По… постараюсь, — заикаясь, промямлил Сеня.

— Смотри, — пригрозил Вася. — А то я с тобой тогда поговорю по-своему!..

Над лесом поплыли далекие мелодичные звуки колокола. Дети насторожились. Казалось, будто тьма надвинулась, придавила их к земле. В воображении невольно возникли сказочные призраки из бабушкиной легенды. Юлька прижалась к ребятам. Ее рука слегка дрожала. Сеня не дышал.

— Восемь… девять… десять… — взволнованно считал Вася. Наконец колокол пробил двенадцатый раз!

— Полночь! — сдавленным голосом прошептала Юлька.

И в тот же миг посреди поляны вспыхнул яркий свет. Сеня вскрикнул. Над кустами папоротника поднялось что-то вроде пучка огня, замерцавшего разными красками.

— Он! — неистово крикнул Вася.

— Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети! — наперебой закричали дети.

«…ти…ти…ти!» покатилось мрачное эхо под высокими дубами и замерло в долине.

Цветочек приближался к ним. Друзья не сводили с него глаз. Это был не жук-светляк, как в прошлый раз, не обман! Это был настоящий волшебный цветок папоротника, как в сказке! Хорошо было видно трепещущие, прозрачные, горящие синим огнем лепестки и зеленоватую чешую на длинной чашечке внизу. От цветка шло странное шипение…

— Коля не обманул, — ахнул Вася. — Цветок настоящий!

Цветок приблизился к детям и повернул назад, словно приглашая следовать за собой. Они сорвались с места и восторженно побежали за волшебным огнем…

Обходя кусты, огненный цветок поплыл в долину. Дети, не разбирая дороги, мчались за ним. Юлька набила себе шишку на лбу о ствол дерева, Сеня два раза падал, зацепившись за пеньки, но никто не обращал на это внимания. Не было страха перед темнотой, густым лесом и необычностью странного путешествия. Дрожащий огонь цветка, словно волшебным магнитом, тянул детей за собой все дальше и дальше, в глубину леса.

Цветок вела себя, словно живое существо. Он останавливался, когда кто-нибудь падал или задерживался, обходил пеньки, ямы и густые кусты. Когда стало слишком темно, из середины цветка ударил тонкий луч света и озарил путь впереди. Теперь дети бежали увереннее.

Наконец, Сеня не выдержал. Он недовольно пробормотал:

— Сколько можно лететь? Так он заведет нас невесть куда!..

— Молчи! — шикнул на него Вася. — Разве ты забыл, что говорил Коля?

Но цветок будто услышал жалобу Сени и замедлил полет. Вот в луче света показался глиняный утес. С него свисали корни двух столетних дубов, кроны которых таяли в ночной тьме. У самой кручи цветочек внезапно погас. Переход от света, который он излучал, к полной темноте был так разителен, что Юлька вскрикнула.

— Цветок исчез, — прошептала она. — Куда он делся?

— Подожди, — сжал руку девочке Вася. — Может, что-то сейчас будет!

Было слышно, как Сеня стучит зубами от страха. Но сейчас Вася не ругал брата, потому что и у него самого по коже бегали мурашки. Несколько минут дети ожидали, настороженно вглядываясь во тьму. Они ждали, что вот-вот цветок снова вспыхнет чудесным пламенем и тогда исчезнет страшный враждебный сумрак. Сеня присел и чуть слышным голосом шепнул:

— Смотри… там…

— Что там? — спросил Вася.

— Стоит кто-то!..

— Где? — взволнованно отозвалась Юлька.

— Левее того места, где был цветок… Шевелится!..

Вася и Юлька внимательно пригляделись. Действительно, там громоздилась какая-то тень. Казалось, будто из-под кручи выползает удивительная тварь, протягивая к детям свои щупальца. Но проходили минуты, а чудовище не приближалась. Только в вершинах дубов печально шелестел легкий ветерок.