Кеннет Робсон - Зеленый Орел

Правда, сказал он это, отойдя от Д'Орра подальше, чтобы тот не мог услышать его. Еще вчера ковбой не побоялся бы сказать это и при хозяине, но теперь положение изменилось. Ранчо Броукен Серкл начинало все больше интересовать Бена, и он не хотел, чтобы его уволили.

Старого золотоискателя Бен Дак обнаружил совершенно случайно. Это произошло вскоре после полудня.

Четыре костлявые старушонки задавали больше вопросов, чем ведущий радиовикторины, поэтому Бен разжег костер, чтобы приготовить им ланч, а сам быстренько исчез под предлогом, что ему нужно собрать сухой полыни для костра. Ковбой просто хотел передохнуть и спокойно покурить в одиночестве.

Местность здесь была унылая и пустынная: голые отвесные склоны гор, тут и там тощие кустики полыни и чахлые сосенки в расщелинах скал. Для растительности здесь было слишком мало влаги.

В небе кружили четыре грифа. Затем к ним присоединились еще два. Вдалеке, явно рассчитывая чем-то поживиться, в прозрачном горячем воздухе летали вороны.

"Должно быть, корова с Броукен Серкл сломала там ногу", - решил Бен.

Недолго думая, он вскочил в седло и поскакал к тому месту.

В ущелье лежал старик. Судя по следам, он упал туда и не смог выбраться наружу, хотя и пытался ползти по его песчаному дну. На это ушли все силы старика, и на последние несколько ярдов он потратил, должно быть, несколько часов.

Язык старика вывалился наружу. Из-за страшного измождения кости, казалось, торчали сквозь кожу. Кожа потрескалась, а в некоторых трещинах запеклась кровь.

На спине у старика был мешок, а на поясе - седельная сумка.

- Эй! - Бен присел рядом. - Что с тобой случилось, старина?

Глаза старика оставались неподвижными, как у мертвеца.

В ужасе - ему до этого никогда не приходилось видеть умирающего - Бен бросился к лошади и отвязал свою флягу. Он влил воду между потрескавшимися губами старика, но, когда рот наполнился, вода вылилась. Видимо, опухшая от жажды глотка не пропускала воду. Карандашом Бен осторожно раздвинул стенки глотки и влил еще немного воды.

Старик не подавал признаков жизни. Бен вскочил и стал звать оставшихся у костра женщин, чтобы послать их за подмогой на ранчо, но ветер относил крики, и они не могли его услышать.

В этот момент из горла старика вырвался слабый стон. Бен снова склонился над ним.

- Потерпи, старина.

Старик продолжал издавать какие-то звуки, и ковбой понял, что тот снова и снова повторяет:

- Воды, воды...

Бен влил в его рот еще немного животворной влаги.

- Сколько же ты был без воды?

- Две недели... прежде... чем я потерял счет... - с трудом произнес старик через некоторое время.

- Две недели без воды?! - поразился Бен.

- Да, - глаза старика ожили, с огромным трудом повернулись и остановились на Бене. Старик напрягся и продолжал: - Пища кончилась... три недели... назад...

- О Господи!

Бен вскочил и снова стал изо всех сил звать своих туристок, но безрезультатно.

- Сейчас все будет в порядке, - заверил ковбой старика.

Тот пытался сказать что-то еще. Бен нагнулся к нему.

- Ты... Знаешь... Дока Сэвиджа? - прошептал старик.

- До-ка Сэ-вид-жа? - повторил Бен.

- Да.

- Никогда о нем не слышал.

Старик медленно повернул голову. Затем раздался булькающий звук, и часть воды, которую перед этим влил ему Бен, вытекла наружу. Старик подтянул под себя колени. Казалось, он собирает последние силы.

Упираясь в землю руками, умирающий попытался приподняться.

- Эй, эй, не так резво! - обеспокоенно проговорил Бен.

Неожиданно голос старика прозвучал совершенно отчетливо:

- Моя сумка. То, что в ней, передай Мире.

- Хорошо, - ответил Бен. - Найду Миру и все ей передам.

Бен схватил старика за костлявые плечи и поддержал.

Тот стал было вырываться, но вдруг затих. Он был мертв.

Справившись с отчаянием, которое возникает у любого, на чьих руках умер человек, Бен заглянул в седельную сумку старика - там лежала жестяная коробочка со стеклянной крышкой!

В этой головоломке нужно было попасть металлическими перышками в лунки на нарисованном зеленом орле. Десять перышек и десять лунок для них.

На крышке головоломки виднелась надпись:

ВСТАВЬ ОРЛУ ПЕРЬЯ

А под орлом - стишок:

Рука и глаз блуждают,

Вниз проникают,

Вверх мысль устремляют.

Кто стоит лицом к северу, тот

К финишу первым придет.

Бен завернул головоломку в носовой платок и положил в карман брюк.

Оставалось еще заглянуть в громоздкий мешок на спине старика. Ковбой снял мешок и развязал его. В нем была большая фляга с водой и продукты, которых одному человеку хватило бы, по меньшей мере, на две недели.