Николай Романецкий - Банка апельсинового сока

Практиканты по-прежнему спали. Оба. Как убитые...

И тогда он снова отправился к себе.

Хронометр по секундам съедал время резерва. С портрета на другой стене смотрели глаза сына, корабль которого четверть века назад бесследно растворился в пространстве. Казалось, эти глаза требовали: ты должен, ты обязан вернуться. Во что бы то ни стало! Иначе для чего были все жертвы?!

Надо решать, сказал себе Ребров раздраженно. Время идет... Все равно не будет здесь чистой совести. Конечно, все в интересах дела. Исключительно в интересах! Но цель лишь тогда оправдывает средства, когда она достигнута. В противном случае, те средства, которыми ты пользовался, лишь усугубят твою вину. А посему забудем о совести и будем руководствоваться только чувством долга... Все равно судьба не оставила мне другого выхода.

- Добрый день, капитан! - сказал Вильсон, входя в рубку.

- Добрый день! - буркнул Ребров и взглянул на хронометр.

До конца резерва осталось чуть более получаса. Не густо. Но не так уж и мало... Во всяком случае, вполне хватит для того, чтобы осуществить задуманное. Голова после бессонной ночи гудела, как Большой Интегратор Службы Погоды в дни осенних циклонов. Так же безостановочно. И так же безо всякого толка. Пришлось принять сразу две таблетки витанола.

В рубку явился Белов.

- Вы не очень хорошо выглядите, капитан, - сказал он вместо приветствия.

- Я не девица на выданье, - отозвался Ребров и жестом пригласил экипаж занять штатные рабочие места.

Раздражение не проходило.

- Делаем последнюю попытку, - объявил он, когда практиканты уселись в кресла и выдвинули чашки ридеров. - Если попытка не удастся, все это закончится...

- Мы все понимаем, капитан. - Вильсон, вопреки требованиям Устава оборвавший Реброва, закусил губу.

Белов, мелко кивая, с тоской посмотрел на приятеля.

Ничего-то вы не понимаете, подумал Ребров. И ладно... Потому что это пока не важно. Потому что пора за дело. И какая удача, что эта идея вообще пришла мне в голову. Хотя, если вдуматься, только мне она и могла прийти. Молодые не успели еще до подобной идеи дожить...

Он встал и улыбнулся, широко, добро.

- Нет, ребята, - сказал он. - Так нельзя. К маневру надо готовиться с надеждой в душе. А вы как смерти ждете... Долой безысходность! И потом... Ведь у меня сегодня день рождения!

Проглотят или не проглотят? А вдруг помнят, когда у него день рождения?..

У практикантов отвалились челюсти.

Кажется, проглотили... Ребров подмигнул парням и пошел в кают-кампанию.

Ох и смуту же я сейчас внес в их умы, думал он. С утра Корабль объявляет им о безвыходном положении... И вдруг капитан ни с того ни с сего заявляет о какой-то надежде. Тут не знаешь, что и подумать! А может, он что-то придумал, наш капитан? Ведь он старый волк, наш капитан!.. Он все может... Он все знает... Он и не в таких переделках бывал! И выходил из них. Живым!

Все должно получиться, сказал он себе. Иначе опять победят эти мерзкие лапы, в очередной раз протянувшиеся в наше время из глубины веков.

Снова накатил приступ раздражения. Ребров открыл холодильник и вытащил банку с апельсиновым соком. Налил сок в один из стаканов и отставил его в сторону. Потом вытащил из нагрудного кармана комбинезона ампулу с желтой жидкостью и выдавил по капле в пустые стаканы. Наполнив их соком, размешал его ложкой и посмотрел на свет.

Когда он появился в рубке, парни взглянули на него, как на сумасшедшего. Ребров опять улыбнулся и раздал стаканы.

- Поскольку у меня сегодня день рождения, - сказал он, - давайте выпьем за то, чтобы я встретил и следующий.

- С удовольствием, - сказал Вильсон. - Но почему только следующий?

- За вас, капитан! - сказал Белов. - И за наше возвращение домой!.. На это в самом деле можно надеяться?

- Конечно! - отрубил Ребров.

Они выпили. Ребров посмотрел на часы. Осталось четыре минуты, и все будет решено. Он подавал привычные команды и выслушивал доклады. А когда Корабль объявил о готовности к маневру, Ребров резко развернул кресло.

- Ну вот и все! - сказал он. - Сегодня ночью я разобрался, в чем причина сбоя...

Практиканты не мигая смотрели на него. Их глаза светились надеждой.

- Эта причина в вас, ребята, - сказал Ребров, переводя взгляд с одного на другого. - Я только что отравил вас, и сейчас вы умрете... Сидеть! - властно крикнул он, увидев, что Вильсон дернулся всем телом. Сидеть, - повторил он. - Это все, что вы теперь можете!

Черное лицо Вильсона посерело, а Белов сделался белым как мел.