Жозеф Рони-Старший - Удивительное путешествие Гертона Айронкестля

Поражение было полное. Уцелевшие Коренастые бежали под защиту кустарника; раненые ползком добирались до леса, и Гютри, согласно уговору, дал три свистка, один протяжный и два отрывистых, извещая Айронкестля о миновавшей опасности.

- Надо захватить пленных, - заметил Фарнгем, поймав одного беглеца.

Гютри и Дик последовали его примеру, и четверо раненых осталось в руках победителей.

- А где Курам? -с тревогой осведомился Маранж. Курам ответил стоном, сопровождаемым ругательством.

Густота его гривы и могучие кости черепа ослабили силу удара. Второй негр тоже уже был на ногах, отделавшись вывихнутой ключицей.

Двадцать минут спустя экспедиция повернула обратно. Она построилась в каре, в центре которого плелись пленники. Дважды раздавался под сводами леса военный клич Коренастых, но нападения не последовало.

Услыхав ружейную пальбу, Айронкестль выставил пулемет, готовясь к бою, но поданные Гютри сигналы успокоили его. Однако с тех пор прошло столько времени, что он снова стал беспокоиться и хотел уже, вопреки условию, идти на разведку, когда увидал на восточном краю просеки возвращавшуюся экспедицию.

Караван из-за пленных двигался медленно.

- Потерь нет? - крикнул Гертон, когда Филипп и Гютри были уже на близком расстоянии.

- Нет... У одного негра только что-то повреждено в плече.

Мюриэль бессознательно обратилась к Маранжу, которого она выделяла за ею характер и добросердечность.

- Много их было? - осведомилась она. Но ответ дал Гютри.

- Штук шестьдесят напали с фронта... Десяток подобрались с тыла, обойдя кустарником. Если это всё племя, наша победа почти обеспечена

- Это не все, - объявил Курам.

- Он прав, - подтвердил Филипп. - Голоса были слышны и за ними. Но когда атака оказалась неудачной, резерв решил не выступать.

- Сколько же, как ты полагаешь, у них воинов? спросил Айронкестль старого негра.

- По крайней мере десять столько раз, сколько пальцев на руке, да два раза столько, - ответил Курам.

- Сто пятьдесят.... Они не смогут овладеть нашим станом силой.

- Они и пытаться не будут, - заметил Курам, - HI не станут нападать гуртом, пока не заманят нас в ловушку...

1 Теперь они знакомы с вашим оружием. И знают также, что стрелы бессильны против желтых плащей.

- А ты не думаешь, что они откажутся от преследования?

- Как свет над лесом, так они будут вокруг нас. Айронкестль опустил голову и задумался.

- Мы не сможем приготовиться к отъезду в один день, вмешался Маранж, беспокоившийся за Мюриэль.

- Наверняка, - подтвердил Гертон. - Только и для нас, и для скота требуется вода и припасы.

- Не думаю, что они нападут на нас опять по дороге к водопою, - заметил Сидней.

- Нет, господин, - подтвердил . Курам... - Ни сегодня, ни завтра они не нападут. Они подождут, когда мы тронемся в путь... Скот может спокойно пастись под защитой ружей.

Путешественники почувствовали, как над ними нависла грозная неизвестность. Леса, пустыни, океаны пролегли между ними и их родиной; а здесь, под боком, - неведомый враг, человек-зверь, нисколько не изменившийся за сотни веков Могущество этого врага, такого забавного, плохо вооруженного и тем не менее наводящего страх, в его численности, изворотливости и упорстве. Несмотря на ружья, доспехи, пулемет, путешественники были в их власти.

- Как раненые? - осведомился Маранж. Гертон указал на небольшую палатку:

- Вон там они... Человек пришел в себя, но чрезвычайно слаб. Горилла все еще без сознания.

Внимание устремилось на пленных. Ни один не был ранен опасно. С широкими лицами, размалеванными суриком, свирепыми глазами, они производили двойственное и жуткое впечатление.

- Я нахожу, что они безобразнее горилл, - сказал Гютри. - Это какая-то помесь гиены и носорога!

- А меня не столько поражает их безобразие, как выражение лица, - заметил Гертон. - Как будто людское, но такое, как у отбросов рода человеческого. Что-то порочное, что встречается только у обезьян и людей, но у них это в крайней степени.

- А у пантер, у тигров? - спросила Мюриэль.

- Те не злы, - возразил Гертон, - они простодушно кровожадны. Злоба - это преимущество, совершенно чуждое лютейшим хищникам. Это преимущество достигает полного своего развития только у нам подобных. Судя по лицу, этих Коренастых следует отнести к злейшим из людей.

- И то превосходно, - проворчал Фарнгем.

Курам, не понявший ничего из сказанного, горячо произнес:

- Не надо оставлять в живых пленных! Они опаснее змей! Они будут подавать сигналы своим. Почему не отрубить им головы?