Айзек Азимов - Камешек в небе. Звезды как пыль

— Вас вызовут. Пожалуйста, подождите.

Капитан Хирм Корделл, низенький плотный человек, вежливо встал и, наклонившись через стол, пожал руку вошедшему Байрону.

— Мистер Мелейн, — сказал он, — мне жаль, что мы вас побеспокоили.

У него было прямоугольное лицо, серые волосы, короткие ухоженные усы чуть более темного цвета и кривая улыбка.

— Мне тоже жаль, — подхватил Байрон. — Для меня заказана каюта, и я считаю, сэр, что даже вы не можете сменить ее без моего разрешения.

— Разумеется, мистер Мелейн. Но, понимаете, случай очень срочный. В последнюю минуту прибыл очень важный пассажир, и он настаивал, чтобы ему предоставили каюту ближе к центру тяжести корабля. У него сердечный приступ, и важно было, чтобы у него был как можно меньший уровень гравитации. У нас не было выбора.

— Хорошо. Но почему переместили именно меня?

— Кто-то должен быть перемещен. Вы путешествуете один, вы молоды. Нам казалось, что вы без труда перенесете несколько большее тяготение.

Его взгляд автоматически скользил по шестифутовой мускулистой фигуре Байрона.

— К тому же, ваша новая каюта гораздо удобнее. Вы ничего не потеряли при обмене. Совсем ничего.

Капитан вышел из-за стола.

— Позвольте я вам лично покажу ваше новое помещение.

Дальше сопротивляться было трудно.

Все казалось таким разумным. И все же Байрон чувствовал, что здесь что-то не так.

Выходя из каюты, капитан спросил:

— Не окажете ли честь пообедать за моим столом завтра вечером? На это время назначен наш первый прыжок.

Байрон услышал свой ответ:

— Спасибо. Обязательно.

Приглашение показалось ему странным. Конечно, капитан старается успокоить его, но он явно выбрал слишком сильное средство.

Капитанский стол занимал всю внешнюю стену салона. Байрона посадили близко к середине. Слишком почетное место. И все же именно здесь лежала карточка с его именем. Стюард был прав: никакой ошибки.

Байрон никогда не был слишком застенчивым.

Для сына Ранчера с Вайдемоса в этом не было необходимости. Но как Байрон Мелейн он был обыкновенным человеком, а обычным людям застенчивость более присуща.

В одном капитан оказался прав: его новая каюта оказалась гораздо удобнее. Прежняя, соответствующая билету, была однокомнатной, второго класса. Новая, двухкомнатная, первого класса. В ней оказалась ванная с душем и прибор для сушки горячим воздухом.

Каюта находилась рядом с помещениями офицеров, и Байрон постоянно видел людей в мундирах. Ленч принесли ему в каюту на серебряном подносе. Конечно, этого всего можно ожидать, когда путешествуешь в каюте первого класса роскошного космического лайнера, но для Байрона Мелейна это слишком.

К тому времени, когда появился парикмахер, Байрон едва успел вернуться с прогулки. Он двигался сознательно запутанным маршрутом, и всюду ему встречались члены экипажа, вежливые, слегка навязчивые. Он с трудом добрался до своей прежней каюты 140 Д.

Байрон остановился, чтобы зажечь сигарету. Единственный пассажир свернул в коридор. Байрон слегка коснулся сигнального огня: ответа не было.

Что ж, ключ от каюты у него еще не отобрали. Недосмотр, конечно. Он вложил тонкий продолговатый пруток в скважину, структура поверхности ключа привела в действие фотореле. Дверь открылась, и он сделал шаг внутрь.

Больше не понадобилось. Байрон вышел, дверь автоматически закрылась за ним.

Кое-что он узнал. Его прежняя каюта не была занята ни важным пассажиром с больным сердцем, ни кем-нибудь иным: слишком аккуратно заправлена постель, никаких чемоданов, туалетных принадлежностей, никаких признаков обитаемости.

Итак, окружающая его роскошь преследовала только одну цель: предотвратить дальнейшие его действия, направленные на возвращение каюты. Кто-то хочет, чтобы он спокойно сидел в своей новой роскошной каюте. Почему? Хочется знать, заинтересован ли этот кто-то в каюте или в нем самом.

И вот он сидит за капитанским столом, а ни на один вопрос еще нет ответа. Байрон вместе со всеми вежливо встал, когда появился капитан, поднялся на помост, где стоял стол, занял свое место.

Почему же его переселили? — этот вопрос не оставлял Байрона.

На корабле звучала музыка; переборка, которая отделяла салон от смотрового помещения, была убрана. Горел неяркий оранжево-красный свет. Последствия космической болезни, возникающие при переходе от ускорения к низкой гравитации, миновали. Салон был полон.

Капитан слегка наклонился и сказал, обращаясь к Байрону: