Мэтью Джонсон - «Если», 2009 № 08

Лидия осторожно ступала по бугрившейся корнями земле. Почвопокровные растения различных видов толстым ковром застилали все свободное пространство. Встречались и удивительные шарообразные кустики. Их длинные, усеянные розовыми иглами побеги плавными дугами спускались вниз, зарываясь концами в землю, а у основания каждой иглы сидело по одному мелкому ярко-красному существу.

Вскоре Лидия заметила большую сломанную ветку, облепленную синеватыми комками фливийских грибов, и вспомнила, что во сне видела точно такую же. Она направилась в ту сторону и спустя полминуты наткнулась на кривое дерево. То самое. Никаких сомнений. В метре от земли ствол изгибается вправо, параллельно земле, а потом снова растет вверх. Такую характерную ступеньку ни с чем не спутаешь. «Карусель» остановилась», — подумала Лидия, одну за другой находя детали, полностью совпадающие с виденными во сне. Стараясь не поддаться странному чувству, что она вот-вот выпадет из времени и пространства, Лидия быстро достала из сумки заранее приготовленную повязку. И тут вдруг за деревом раздался громкий хруст. Лидия замерла. Вспомнилась мелькнувшая вчера вечером тень, и вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. Она напряженно прислушалась. Лес жил своей обычной, неторопливой жизнью. Что-то все время шуршало и поскрипывало, вверху мягко хлопали чьи-то крылья. Хруст больше не повторялся.

Лидия опустилась на корточки и принялась быстро собирать жучков с сиреневыми спинками. Они были видны повсюду и ползали крайне медленно.

Вернувшись в свою комнату, Лидия вынула из сумки повязку. Жучки сидели там совершенно неподвижно. «Только бы они не задохнулись в кислородной атмосфере станции!» — обеспокоилась Лидия, надевая повязку на голову и закрывая глаза.

Сначала ничего не происходило, но спустя полминуты насекомые вдруг зашевелились, и в тот же миг она перенеслась в лес, в то место, откуда недавно вернулась. Но теперь Лидия увидела идущего по лесу Виктора и услышала, как ожил его коммуникатор: «Внимание! Говорит координатор. Всем, кто участвует в поисках, собраться в юго-восточном углу квадрата Е4. Найден защитный костюм Ёсио Огата. Повторяю, всем срочно пройти в квадрат Е4, юго-восточный угол. Как поняли меня, прием!» — «Десятый. Вас понял», — ответил Виктор. Сверившись с картой, он быстрым шагом направился в глубь леса и вскоре пропал из вида.

Несколько минут Лидия продолжала созерцать лес, но ничего интересного больше не происходило. Стянув с головы повязку, она встала и принялась мерить шагами комнату. «Что же это такое? — взволнованно думала Лидия. — Я что, видела поиски Ёсио? Надо же… Вот так жучки! Но почему именно Виктор? Потому что он шел там, где я их сегодня собирала? Разве они показывают то место, где живут?»

Виктора Лидия нашла в лаборатории.

— Привет! — улыбнулся он, оторвавшись от микроскопа. — Проходи, садись, — микробиолог вскочил и пододвинул ей стул, — ну, как ты?

— Да ничего, нормально…

— Хочешь кофе? — Виктор метнулся к двери в смежную комнату.

— Нет-нет, Вить, не надо, спасибо. Я к тебе ненадолго и по делу.

— A-а… понятно. — Микробиолог не спеша вернулся на свое место. — Ну, тогда я внимательно тебя слушаю.

— Вот, — Лидия достала из кармана пластиковый пакет. — Что ты можешь сказать об этих насекомых?

Виктор взял пакет и стал рассматривать его содержимое.

— Понимаю, — сказала Лидия, — ты микробиолог, а не энтомолог, но…

— К энтомологии это создание не имеет отношения, — перебил ее Виктор.

— Почему? — удивилась Лидия.

— Да потому что это не насекомое.

Виктор извлек жучка, поместил его под микроскоп и отрегулировал увеличение.

— Вот, посмотри сама.

Лидия склонилась к окуляру.

— Ой! — воскликнула она и, подняв голову, уставилась на Виктора.

— Да, — сказал он, — это не жук, хотя для неспециалиста выглядит довольно похоже. Но на самом деле это колония бактерий, поселившаяся на чешуйке.

— Блестящая сиреневая спинка!

— Угу. Это чешуйка небольшого существа вроде ящерицы. Их тут полно. Прячутся под корнями и, видимо, частенько линяют.

— Да-а… — протянула Лидия и снова склонилась к микроскопу. — Слушай, Вить, а почему эти бактерии не погибают в нашем воздухе?

— О, бактерии — вообще удивительные существа! Их живучесть просто поразительна! Они есть везде — в горячих гейзерах, в вечной мерзлоте, в океанах на глубине десяти километров, даже в открытом космосе! Они способны выдержать двухнедельное пребывание в глубоком вакууме, так что перемена атмосферы — это для них ерунда, мелочи жизни.