Гарри Гаррисон - Ты нужен стальной крысе!

- У тебя были для этого основания, но все уже позади. Кстати, вы не захватили с собой сувениры, когда возвращались через казначейство чужаков?

- Этим занимались близнецы, у которых такие же наклонности, как и у тебя. Того, что они захватили с собой, хватит на всю оставшуюся жизнь. Если, конечно, мы выживем.

- Война... - Мой восторг улетучился. - Как идут дела?

- Ничего утешительного. Оставшись одни, чужаки сначала наделали немало глупостей. После того, как серые люди покинули планету, власть разделилась. Но у них осталось немало смышленых командиров, которые начали наступление на всех фронтах. Они оставили свою базу и наносят нам один удар за другим. Мы продолжаем отступать. Лишь иногда контратакуем, чтобы они не подозревали, в каком тяжелом положении мы находимся. Они превосходят нас в живой силе и вооружении по крайней мере в тысячу раз.

- И сколько это может продолжаться?

- Недолго. Мы оставили почти все обитаемые планеты и скоро окажемся в межгалактическом космосе. Дальше отступать некуда. А если мы отступим дальше, эти монстры поймут, что победили. Сдерживая нас небольшими силами у границы Галактики, они начнут планетарную интервенцию.

- Мрачную картину ты мне нарисовала.

- Так оно и есть.

- Не волнуйся, радость моя. - Я обнял и поцеловал Анжелину. - Твой Скользкий Джим снова спасет Галактику.

- Как приятно это слышать.

- Мне приказали явиться сюда... - раздался знакомый голос. - Чтобы посмотреть, как вы обнимаетесь и целуетесь? Вы что, не знаете, что идет война? Я очень занятой человек.

- Скоро вы будете еще более занятым, профессор Койпу.

- Что ты хочешь этим сказать? - Он нервно передернул плечами и заскрежетал своими выпирающими зубами.

- Я хочу сказать, что вам придется создать оружие, которое спасет нас всех, и тогда ваше имя навсегда войдет в историю. Койпу, Спаситель Вселенной.

- Ты сумасшедший.

- Вы не первый, кто мне это говорит. Гениев всегда называли сумасшедшими. А иногда и хуже. Я прочитал в совершенно секретном отчете, что вы верите в существование параллельных миров...

- Тихо, идиот! Об этом никто не должен знать. Особенно ты!

- Я узнал об этом случайно. Когда я проходил мимо сейфа, он неожиданно открылся и оттуда выпал листок с этим секретным отчетом. Так это правда?

- Правда, правда, - пробурчал он с несчастным видом, постукивая себя ногтями по зубам. - Мысль об этом пришла камне в голову, когда ты застрял во временней петле и попал в прошлое, которого не существует.

- Но ведь для меня оно существовало.

- Разумеется. Как я и говорил. Таким образом, возможно существование еще одного прошлого, а стало быть, и бесчисленного количества прошлых. И настоящих тоже, как подсказывает логика.

- Действительно, - подбодрил его я. - Итак, вы провели эксперименты.

- Да. Я получил доступ в параллельные вселенные и провел там необходимые наблюдения. Но как это может спасти Галактику?

- Сначала, с вашего разрешения, я задам еще один вопрос. Можно ли попасть во все эти вселенные?

- Конечно. Как иначе я мог проводить там свои наблюдения? Я посылал туда специальный аппарат, который делал замеры и фотографии.

- И какого размера аппарат можно туда послать?

- Это зависит от мощности поля.

- Отлично. Мне все понятно.

- Может, это понятно тебе. Скользкий Джим, - недовольно сказала Анжелина, - но я ничего не понимаю.

- О, дорогая, ты только представь, какие это дает нам возможности. Мы пошлем военный корабль с мощным источником питания. Корабль присоединится к нашему флоту и вступит в сражение. Флот отступит, корабль останется, его захватят враги, включится поле и...

- И все эти уродливые создания со своим вооружением отправятся в другую вселенную. И нам больше никто не будет угрожать!

- Примерно так, - сказал я скромно. - Мы сможем это сделать, Койпу?

- Может быть, может быть...

- Тогда пойдемте в вашу лабораторию и посмотрим на это устройство. Надо сделать возможное реальным.

Новое изобретение Койпу выглядело довольно невзрачно. Куча всяких ящиков с проводами и переключателями. Но он им гордился.

- Кое-что еще предстоит доделать, как вы сами видите, - сказал профессор. - Я назвал это устройство параллелолайзер...

- Мне в жизни не произнести такое слово.

- Не смейся, ди Гриз! Это изобретение изменит судьбу нашей Вселенной и, по крайней мере, еще одной неизвестной.

- Не принимайте это так близко к сердцу, - примирительно сказал я. - А теперь, будьте так добры, покажите, как работает ваш параллелолайзер.