Клиффорд Саймак - Коллекционер

Позвонили в дверь, и Паккер пошел открывать.

Оказалось, это Тони Кампер.

- Привет, дядя Клайд, - беззаботно произнес он.

Паккер неохотно открыл дверь пошире.

- Ладно, заходи уж, раз пришел.

Тони шагнул через порог, сдвинул шляпу на затылок и окинул квартиру оценивающим взглядом.

- Честное слово, дядюшка, тебе нужно взять как-нибудь и выкинуть весь этот хлам. Просто не представляю, как ты тут живешь.

- Нормально живу, - осадил его Паккер. - Но может быть, я при случае разберу здесь немного.

- Хотелось бы верить.

- Мальчик мой, - горделиво произнес Паккер, - думаю, я без всякого преувеличения могу сказать, что у меня одна из лучших коллекций галактических марок на Земле. Когда-нибудь я помещу их все в альбомы...

- Этого никогда не произойдет, дядюшка, ты просто будешь складывать их в кучи, как и раньше. Твоя коллекция растет так быстро, что ты не успеваешь сортировать даже новые поступления.

Он пнул носком ботинка стоящую у стола коробку.

- Вот, например? Опять новая посылка?

- Только что пришла, - признал Паккер. - И пока я не выяснял, откуда она.

- Отлично! - сказал Тони. - Что ж, развлекайся. Ты еще всех нас переживешь.

- И переживу! - запальчиво ответил Паккер. - Однако зачем ты все-таки пришел?

- Да ни за чем, дядюшка. Просто заскочил проведать и напомнить, что выходной ты обещал провести у нас. Энн настояла, чтобы я непременно зашел и напомнил. Дети всю неделю дни считали...

- Я помню, - соврал Паккер, поскольку напрочь забыл о данном обещании.

- Я могу заехать за тобой. Скажем, в три пополудни?

- Нет, Тони. Спасибо. Не беспокойся. Я вызову стратотакси. В три будет очень рано, а у меня еще полно дел.

- Надо думать, - сказал Тони и двинулся к выходу, потом добавил с порога: - Не забудь!

- Разумеется, не забуду, - резко ответил Паккер.

- Энн обидится, если ты не приедешь. Она запланировала на вечер все твои любимые блюда.

Паккер проворчал что-то в ответ.

- Ужин в семь, - напомнил Тони жизнерадостно.

- Хорошо, Тони. Я приеду.

- Ладно, дядюшка, до вечера.

"Молокосос, - подумал Паккер. - Опять неизвестно что затеял, наверно. Всю жизнь проворачивает какие-то делишки, а толку никакого. Еле на жизнь хватает..."

Он вернулся к столу.

"Наверно думает, что получит в наследство мои деньги. Хоть там и не Бог весть сколько... Что же, пусть думает. Я, пока не потрачу все до последнего цента, помирать не собираюсь".

Паккер сел за стол, взял один из конвертов, вскрыл его перочинным ножом и высыпал содержимое на маленький расчищенный в середине стола пятачок. Затем включил лампу, пододвинул плафон ближе и склонился над марками.

Очень даже неплохая подборка, оценил он сразу. Вот, например, марка с Близнецов-12 - или это 16? - отличный образчик современной классики: сколько изящества, сколько фантазии, какая тонкая работа гравера и сколько здесь чувствуется любви и внимания, бумага высочайшего качества и превосходная печать.

Паккер принялся искать пинцет, но на столе его не оказалось. Он порылся в ящике, содержимое которого и без того напоминало разоренное крысиное гнездо, но тоже безрезультатно. Тогда он опустился на колени и поискал под столом.

Пинцета нигде не было.

Отдуваясь, он забрался обратно в кресло. Настроение было испорчено.

"Куда они вечно деваются? - подумал он сердито. - Наверно, уже двенадцатый пинцет... Черт бы их побрал, никогда не помню, куда в последний раз положил..."

В дверь снова позвонили.

- Войдите! - в сердцах крикнул Паккер.

Вошел небольшого роста человек, чем-то похожий на мышь, мягко прикрыл за собой дверь и остановился у порога, нервно теребя в руках шляпу.

- Прошу прощения... Мистер Паккер?

- Ну, разумеется, это я, - нетерпеливо произнес Паккер. - Кого еще вы ожидали тут увидеть?

- Э-э-э... сэр... - незнакомец сделал несколько шажков и остановился. - Меня зовут Джейсон Пикеринг. Возможно, вы обо мне слышали...

- Пикеринг? - Паккер на мгновение задумался. - Пикеринг? О, конечно же, я слышал о вас! Вы собираете систему Полярной звезды.

- Верно, - признал Пикеринг чуть жеманно. - Я весьма польщен, что вы...

- Напротив, - перебил его Паккер, поднимаясь и протягивая гостю руку. - Это большая честь для меня!

Он наклонился и скинул со стула два кляссера и три обувные коробки. Одна из них опрокинулась, и на пол посыпались марки.

- Прошу вас, садитесь, мистер Пикеринг, - галантно предложил Паккер.

Гость несколько ошарашено присел на край стула.

- Боже, - произнес он, окидывая взглядом царивший в квартире беспорядок, - у вас тут огромное количество материала. Но вы, без сомнения, всегда можете отыскать то, что вам нужно...