Клиффорд Саймак: Правило 18

Джимми ни разу в жизни не видел индейцев - эта раса вымерла давным-давно. Зато он видел их изображения в исторических книгах, описывающих древнюю Америку, и потому ни на секунду не усомнился, что видит членов туземного североамериканского племени.

Но тренер был уже совсем рядом. Джимми выдавил из себя улыбку.

- Хорошенькое укрытие вы отыскали, тренер! Отличное местечко, чтобы ребята потренировались, не опасаясь, что им будут мешать. Этот туннель и меня поначалу с толку сбил.

Тренер Снеллинг в ответ даже не усмехнулся. Судя по всему, вид Джимми радости ему не доставил.

- Тебе тут нравится? - спросил тренер.

- Еще бы, чудесное местечко, - согласился Джимми, осознав, что избранная им тактика разговора ни к чему не ведет.

- А как тебе понравится провести здесь недельки три? - неулыбчиво поинтересовался тренер.

- Никак не выйдет. Шеф ждет меня с минуты на минуту.

Двое коренастых индейцев шагнули вперед, положив тяжелые руки репортеру на плечи.

- Ты останешься здесь, - подвел черту тренер, - до конца игры.

Хэп Фолсуорт подошел к столу редактора и настойчивым тоном поинтересовался:

- Скажи-ка, ты послал Рассела выяснить состав команды?

- Разумеется, как ты и просил, - редактор поднял взгляд от бумаг. - А что, этот борзописец еще не вернулся?

- Еще не вернулся?! - роняя пену с губ, разбушевался спортивный обозреватель. - А ты не знаешь, что он никогда не возвращается вовремя? Может, он вообще не вернется! Я слыхал, тренер жаждет его крови.

- Чем это он не угодил тренеру?

- Рассел спросил его, собирается ли тот использовать в этом году те же три комбинации, что и в прошлые десять лет, - пояснил Хэп.

- Не знаю, что теперь поделать. Можно было послать когонибудь из ребят.

- Мистер, - фыркнул Хэп, - если Рассел не раздобудет материал, то уж никто не раздобудет. Этот чертяка - лучший репортер из всех, какие обретались в нашей газетенке. Но в один прекрасный день я ему все ребра переломаю, чтобы дать выход своим чувствам.

Редактор пошелестел бумагами и заворчал под нос:

- Значит, он снова взялся за свое. Вот погодите, дайте мне только добраться до этого проспиртованного гения. Я замариную его в банке с бокка и продам в музей. И помоги мне аллах, если я не выполню своего обещания!

III

Игра почему-то откладывалась. Величайшая толпа болельщиков, какую когда-либо вмещал стадион марсианского города Гуджя Танта изливала свое возмущение в ропоте и реве.

Марсианская команда уже вышла на поле, а вот земная еще не показывалась.

Игра должна начаться в ближайшее время, ведь ее следует окончить до заката - в противном случае землян ждет суровое испытание внезапным похолоданием марсианских сумерек. Хоть на стадионе и поддерживалось высокое давление воздуха, составляющее золотую середину между земным и марсианским и не дающее преимущества ни одной из команд; но обогреватели не предусмотрены, а мороз марсианской ночи наступает быстро и безжалостно.

"Что-то не в порядке с земной командой, - пронесся по толпе слух. - Восемнадцатое правило. Контрольный комитет совещается".

- Я догадывался, что раз список земной команды так и не объявили, тут что-то не то, - бурчал рассерженный болельщик. - Должно быть, газетные бредни про новую таинственную команду были правдивыми. Но, по-моему, это часть планов Снеллинга по запугиванию марсиан.

- Снеллинг отнюдь не дурак, - буркнул в ответ сосед по трибуне. - Но психологией в этой игре не отыграешь ни мяча. Он просто обязан нам продемонстрировать что-нибудь эдакое после того, что было написано о команде.

"Красные бойцы" начали на поле свою разминку, и марсианские трибуны откликнулись неистовыми боевыми кличами прежних дней.

Стадион окружал колоритный марсианский город - причудливые здания, нежные переливы красок. А вокруг города раскинулись рыжие равнины, кое-где отмеченные лиловыми пятнами редких пустынных рощиц. С небес тускло сияло крохотное солнце, каким оно и должно быть на четвертой планете.

- Вон идут! - выкрикнул кто-то.

На поле трусцой выбежала земная команда, и трибуны приветственно взревели. Длинная колонна игроков рассыпалась небольшими группами, чтобы провести разминку.

Рев трибун вздымался волной крещендо, достиг пика и начал спадать, пока на трибунах не воцарилось полнейшее молчание.

Прозвучала трель свистка, и на поле вышла судейская коллегия. Команды выстроились. В неярких лучах солнца сверкнула монета. Капитан землян что-то сказал судье, ткнув большим пальцем в сторону северных ворот. "Зелено-золотые" взяли мяч, и команды разбежались.