Генри Каттнер - Мутант

– Драмбуйе. Попробуете?

– Конечно, – сказал Маттун, и его поросшая рыжей щетиной глотка заработала. – Отличная штука. Лучше, чем кукурузная водка, которую мы готовим в лесах.

– Вы шли издалека, и должно быть, проголодались, – сказал Беркхальтер. Он выдвинул овальный столик, выбрал накрытые блюда с ленты транспортера и предоставил гостей самим себе. Те без церемоний взялись за дело.

Алверс посмотрел на него через стол.

– Ты один из Болди? – неожиданно спросил он.

Беркхальтер кивнул.

– Да. А что?

– Значит, ты – один из них, – сказал Маттун. Он открыто наблюдал. – Я никогда не видел Болди вблизи. Может, конечно, и видел, но с вашими париками ни в чем нельзя быть уверенными.

Беркхальтер усмехнулся, подавив знакомое чувство болезненного отвращения. На него и раньше так смотрели, и по той же причине.

– Я выгляжу уродом, мистер Маттун?

– Как давно ты стал консулом? – спросил Маттун.

– Шесть недель.

– Ладно, – сказал великан, и его голос звучал достаточно дружелюбно, хотя тон был резок. – Тебе следует помнить, что среди кочевников нет мистеров. Я Кобб Маттун. Кобб для друзей, Маттун для остальных. Нет, ты не похож на урода. А что, люди считают вас славными ребятами?

– Большинство из них, – сказал Беркхальтер.

– Еще вот что, – сказал Маттун, подбирая косточку, – в лесу мы на такие вещи внимания не обращаем. Если парень родился забавным – мы не смеемся над ним7 И так до тех пор, пока он остается верным племени и ведет честную игру. Среди нас нет Болди, но если бы они были, я думаю, что они, наверное, имели бы лучшую долю, чем они имеют сейчас.

Вайн хрюкнул и налил себе еще виски. Черные глаза Алверса неподвижно смотрели на Беркхальтера.

– Ты читаешь мои мысли? – поинтересовался Маттун. Алверс часто задышал.

Не глядя на него, Беркхальтер сказал:

– Нет. Болди этого не делают. Это безнравственно.

– Довольно верно. Очень хорошее правило не совать нос в чужие дела. Я понимаю, как бы тебе следовало действовать. Смотри. Это первый раз, когда Алверс, Вайн и я пришли сюда. Ты не видел нас раньше. До нас доходили слухи о консульстве… – Он споткнулся на незнакомом слове. – До этого дня мы иногда торговали с Сэлфриджем, но с горожанами дел не имели. Ты знаешь, почему.

Беркхальтер знал. Кочевники были изгнанниками, избегающими поселений, иногда устраивающими набеги на них. Они были вне закона.

– Но сейчас наступает новое время. Мы не можем жить в городах; мы не хотим этого. Но места хватит для всех. Мы до сих пор не понимаем, зачем они создали эти кон… консульства; и все же мы следуем за вами. Нам дали слово.

Беркхальтер знал и об этом. Это было слово Коуди, шепотом переданное по племенам кочевников – слово, которого они не могли ослушаться.

– Некоторые кочевые племена следует уничтожить, – сказал он. – Их немного. Вы сами убиваете их при первой возможности…

– Каннибалы, – сказал Маттун. – Да. Мы убиваем их.

– Но их мало. Основная масса кочевников не ссорилась с горожанами. И те, со своей стороны, тоже. Мы хотим остановить набеги.

– Как вы собираетесь это сделать?

– Если племя переживает плохую зиму, то ему не надо голодать. У нас есть способы приготовления пищи. Это дешевые способы. Мы можем позволить себе дать вам пищу, когда вы голодаете.

Вайн грохнул своим бокалом виски по столу и что-то прорычал. Маттун хлопнул большими ладонями.

– Полегче, Ампайр. Мы не знаем… послушай, Беркхальтер. Кочевники иногда устраивают налеты, не без этого. Они охотятся, и они дерутся за то, что им достается. Но они не просят милостыни.

– Я говорю о натуральном обмене, – сказал Беркхальтер. – Честный обмен. Мы не можем установить силовые экраны вокруг каждого поселения. И не можем бросать бомбы на кочевников. Большинство набегов всего лишь доставляют неприятности. Да и набегов, по сути, не так уж много; с каждым годом их становится все меньше. Но почему не отказаться от них совсем? Устраните причину, и само явление исчезнет.

Бессознательно он прощупывал сознание Алверса. Там была мысль, коварная, бесчестная, голодная мысль, жадная настороженность хищника – и идея скрытого оружия. Беркхальтер мысленно отпрянул. Он не хотел этого знать. Он должен был ждать хода Коуди, хотя стремление спровоцировать открытую драку с Алверсом было опасно сильным. Это только вызовет вражду других кочевников; они не могли читать мысли Вайна, как это мог Беркхальтер.

– Обмен чего? – прорычал Вайн.

У Беркхальтера был наготове ответ: