Bruce Sterling - Глубинные течения

– Сколько принесли? – спросил я.

– Галлон, как обычно. Но, боюсь, больше не будет.

– Как же так? – расстроился я. – Это крайне неприятная новость, Андару. Вы покидаете наш бизнес?

– Придется. Теперь это незаконно.

Кровь застыла у меня в жилах:

– Кто вам сказал такое?

– Конфедерация. Вчера услышал в новостях.

– Конфедерация? – потерянно переспросил я.

– Вот-вот, тощие такие парни – летают меж звезд и учат всех жить.

– Да они же не имеют права вмешиваться во внутрепланетные дела!

– Ну, они, это... обратились к Сушняку с предложением.

– И Сушняк его принял!?

– А почему нет? Как я понимаю, мы ничего не теряем, если не ссоримся с Конфедерацией.

У меня мелькнула слабая надежда:

– Но вам-то, дорогой друг, похоже, есть что терять...

– Правда твоя, – признался он, – кабы они еще не сказали, что из этого рыбьего жира кое-кто повадился делать наркотики!

– Быть того не может! – изумился я. Эти буколические сушнецы просто понятия не имели о злоупотреблении сильнодействующими веществами, их познания ограничивались табаком и дешевым пивом.

– Очень вкусно! Бесподобно! – донеслись из кухни восторги Калотрика. Я поморщился.

– Выходит, этот галлон последний.

– Так и есть. Все мои приятели тоже сворачивают лавочку.

– Не хотят нарушать закон?

– Ясное дело – это ж грешно.

Я знал, что давить на сушнеца бесполезно. Кроме того, у него, как и у всех местных, имелось врожденное отвращение к воде, а мои ноздри не обладали густой растительностью, способной задержать оскорбительные запахи.

– Сколько с меня?

– Монум и тридцать шесть пеннигов.

Требуемая сумма перекочевала в его мозолистую ладонь, мы обменялись знаками взаимной приязни, я проводил его до двери, и он ушел. Затем я медленно опустился на диван из жесткой китовой шкуры, дабы обмозговать услышанное. До смерти захотелось произвести небольшой залп Пламенем, но, в отличие от некоторых, мне удается сдерживать внезапные порывы.

– Кончайте со жратвой и давайте сюда, – позвал я, – нам надо поговорить!

Поставив банку на колени, я откупорил ее, понюхал (как всегда – высший сорт) и вернул крышку на место.

Все собрались минуты через три.

– Дурные вести, – сообщил я, – Конфедерация объявила Пламя вне закона, Сушняк с ними заодно. Это... – я похлопал по банке – последняя. Лица вытянулись у всех одновременно. Душераздирающее зрелище. Мы повернулись к Тимону, ожидая совета.

– Я... – начал было тот.

– Оппаньки! У меня как раз есть немного при себе, предлагаю всем угоститься, – непринужденно перебил Калотрик, извлекая из нагрудного кармана клетчатого пиджака пластиковый пакет, а из-за пояса – пипетку, и не успел он ее наполнить, как все устроились вокруг него прямо на ковре.

– Стоит с большим вниманием отнестись к тому, что осталось, – нахмурился Тимон.

– Раз сушнецы прекращают поставки, надо посылать за товаром одного из нас. Прямо к источнику. К киту.

– Браво, Тимон! – захлопало в ладоши Дейлайт Маллиган. Потом приняло от миссис Андайн пипетку и прыснуло себе на язык.

– И кого же? – срывающимся голосом поинтересовалась Квейд Альтман.

– Женщины не в счет, – заявила миссис Андайн. – Я слышала, китобои их и на борт не пускают.

– Но это ведь значит, что добровольцу придется совершить полную ходку, – сообразил Саймон, как только его мозг получил достаточную стимуляцию.

– Верно, – кивнул Тимон. – А рейсы иной раз длятся до шести месяцев. Надо поскорее выбрать кого-то, ибо к концу срока многим может стать неуютно. – Саймон и Амелия испуганно переглянулись, мистер и миссис Андайн взялись за руки.

– Предлагаю Джона Ньюхауза, – подала голос Агатина Брант. Все вздрогнули – говорила она нечасто.

– Тянем жребий! – быстро парировал я.

– Джон, вы самый подходящий кандидат, – с явным облегчением возразил мистер Андайн. – В вас есть настойчивость, присущая только юности.

– А у вас есть опыт, приходящий с годами, – защищался я. – Несомненно, это более ценное качество.

– У тебя острый ум. И выносливость. Это факт! – добил Саймон.

– Да, Саймон, но твоя поэзия лишь выиграет от подобного путешествия, – заметил я.

– Ты специалист. Только ты знаешь, какой жир годится и что с ним делать, – сказало Дейлайт Маллиган. Тут-то оно меня и прижало. Этого вполне достаточно. Скверно. Но Миллисент-то явно на моей стороне. Я глянул в ее сторону.

– Тебе легко будет найти работу, – выдала она, – ты ведь повар, отличный повар. У тебя не будет никаких проблем.