Андрей Щупов - Холод Малиогонта

- А по-моему, ты это где-то вычитал.

- Факт недоказанный и, кстати, не столь важный.

- Что же тогда важно?

- Хотя бы то, что я оценил прочитанное и запомнил.

- Ты считаешь, этого достаточно?

- Никак нет, но иному не обучены-с, - Громбальд покраснел и заметно уменьшился в росте. Сверкающий фрак растянулся, фалды коснулись ковра. - Я ведь человек маленький и на окружающее реагирую адекватно.

- В том-то и беда...

Чолхан тяжело облокотился о стол. Видно было, что он в самом деле устал, но усталость свою всячески скрывает.

- Возможно, имеет смысл пришпорить закат? - деликатно поинтересовался Панкратило.

- Третий раз за день?.. Не надо. Это уже слишком, - Чолхан прикрыл лицо ладонями, раздвинув пальцы, взглянул на гостя печальным глазом.

- Вот так, Александр Евгеньевич. Живем и тужим, тужим и живем. Малость сочетается с удобством, понимание расходится с усвоением. Усвоить истину - еще не значит ее понять. Усваивает робот, понимает - человек.

- И далеко не всякий, надо заметить, - глубокомысленно добавил Громбальд.

- Да. Далеко не всякий... Может, еще чайку?

Александр покачал головой.

- Спасибо, сыт.

- Надеюсь, наша любовь к риторике не слишком вас смущает?

- Нисколько.

- И все же результатами беседы вы не удовлетворены?

- Признаться, да. Я ждал большего.

- Вы ждали ясности, а с ней-то как раз ничего и не вышло. Понимаю вас... Это должно быть чертовски обидно.

- Не то чтобы обидно...

- Не миндальничайте с нами, Александр Евгеньевич! Конечно, обидно! Но что поделаешь? Нехватка средств и времени... Но могу поклясться, главное я вам изложил. Человеческий мир все более становится похожим на сыр. Вселенная просачивается к нам, как вода в прохудившийся корабль. Плохо это или хорошо, - не знает никто. Но так или иначе мы в состоянии заняться ликвидацией пробоин, и мы трудимся над этим уже в течение десятилетий. Не надо ждать космических кораблей и звездных десантов, - вторжение уже началось. Исподволь, практически незаметно...

- Но вторжение это или нет, вы сами еще не разобрались!

- Зато мы отчетливо наблюдаем, что корабль кренится. А риск в данном случае недопустим. Есть течь, значит, надо ее заделывать, надо бороться. Война - это зло, но в данном случае мы не агрессоры. Мы оказываем сопротивление. Ага! Вам это не нравится?.. Тогда представьте следующую картину. Ваше жилище с катастрофической быстротой заполняется тараканами. Они жадно поедают хлеб, пьют воду, ползают по вашим ногам. Прямой опасности нет, и сомнения в том, что эти насекомые не столь уж плохи, вероятно, присутствуют, и все же вы начинаете давить их каблуками и рассыпаете по всем углам отраву. Вот какой путь избираете вы, и вас можно понять! Хотя приобрети вы в насекомых друзей, вы наверняка бы многократно выиграли. Тем не менее вы предпочитаете подстраховаться, исключив даже ничтожную вероятность угрозы. Аналогичным образом поступаем и мы.

- Но почему тогда не обратиться за помощью к людям? Если цели у нас общие, стало быть, и усилия разумнее объединить.

Панкратило презрительно шевельнулся в своем углу, Громбальд хихикнул, стеснительно прикрывшись ладошкой.

- Вторжение, которое мы наблюдаем, дорогой Александр Евгеньевич, не отбивается ракетным оружием. А ничем иным человечество, насколько мне известно, пока не располагает.

- А чем располагаете вы?

- Вопрос, что называется, в лоб! - Громбальд энергично закивал головой. - И вы всерьез полагаете, что вам ответят?

- По-моему, времени чтобы убедиться в наших возможностях, у него было предостаточно, - Панкратило нервно покрутил ус. - Вы фантастически терпеливы, Марат Каримович.

Чолхан отмахнулся от помощников. Прежде чем заговорить, окинул взглядом вереницу портретов на стенах. Цари, философы, патриархи... Александр невольно поежился. Может быть, все они подобно той герцогине продолжали жить своей загадочной жизнью? Наполеон, Македонский, Петр Первый... И как знать, возможно, Чолхан и его коллеги обращаются к ним временами за помощью. Разве не волшебство - услышать живой совет Аристотеля, Якоби или Вольтера?..

- Милый мой Александр Евгеньевич, - Чолхан вздохнул. - Наши арсеналы действительно не пустуют. Мы в состоянии противостоять - и довольно активно, хотя и стараемся не привлекать к себе внимания. Смею вас заверить, некоторый опыт борьбы у нас уже имеется.

- И все же, насколько я понял, победа еще за горами?

- А это уж что называть победой, - Чолхан невесело улыбнулся. Продление агонии при определенных условиях - тоже является победой. Ко всему прочему, для решающей атаки нас не так уж много. Я имею в виду настоящих магистров. Главную же силу представляют именно они.