Андрей Щупов - То, что хуже чумы

Перебравшийся на другой конец стола Терентий путано рассказывал что-то Эриху и, обнимая верзилу за широкие плечи, отечески теребил его рыжеватую шевелюру. С блаженным видом Эрих позволял себя почесывать, внимательно слушая тарабарщину соседа. Габриэль же сидел рядом с Дугом и, требуя постоянного внимания, самым бесцеремонным образом тыкал бывшего штурмана кулаком в плечо. Ему требовалось, чтобы слушатель проявлял неусыпную бдительность, кивая через слово и неотрывно смотря в его раскосые покрасневшие глазки. Дуг ненавидел подобного рода рассказчиков, но в настоящую минуту был пьян и великодушен. Бесконечная река слов несла его к горизонту, и он отдавался течению, не делая попытки воспротивиться.

- ...Самое смешное, Дуг, началось, когда дезертиры объявились среди карателей. Вот где получился настоящий цирк!.. О! Я бы многое отдал, чтобы поглядеть, как они тут засуетились. То есть, я имею в виду Совет Старейшин. Они ведь до последнего момента полагали, что все под контролем, что в экспедициях на Земле - тишь да гладь. И тут на тебе - дистасводка о полном развале! Разумеется, они не поверили! Еще бы!..

Коротенькое туловище Габриэля колыхнулось от смеха.

- Все шесть экспедиций! Консультанты, лоцманские экипажи, поисковики - все поголовно! Что ты будешь делать! Приказы не действуют, дистасвязи нет и вдобавок ко всему - ни один из крейсеров не желает возвращаться. Вот тут-то они впервые и зачесались... Я ведь спрашивал у сведущих людей, именно тогда и приняли роковое решение о массовой эвакуации. Да только поздно спохватились. Некому было уже возвращаться. Не-ко-му! - Габриэль сладко всхрапнул. - Надо было видеть, как ломились в ракеты посланные с Саквенты члены комиссии. У них волосы встали дыбом от того, что они увидели... Был у нас тогда больной один - вроде Эриха, - так целую толпу этих сусликов покосил. Из пулемета вдогон. Чтоб, значит, помнили Землю-матушку. Мы его, понятно, тут же и положили носом в землю, но вот нюанс! - ведь тоже был из карателей!.. Да, Дуг! Ни на кого нельзя было положиться. Всех и все продавали ради Земли...

Россказни бывшего карателя не очень интересовали Дуга. В закромах его памяти тоже нашлось бы немало пугающих историй, но работали законы застолья - и он слушал, послушно качая головой, хмыкая там, где подразумевалось смешное, и поддакивая в тех местах, где от него требовалось подтверждение.

- Ну, а потом уже был получен приказ вылавливать и отправлять на Саквенту. Самым бескомпромиссным образом. Вылавливать и отправлять. Вот мы и начали... И как начали, господи ты боже мой! Чертям тошно стало!..

- Стало быть, за этим ты туда и отправляешься?

- За чем - за этим?

- Ну... Чтобы продолжать. Тебе же нравилась твоя работа, разве не так?

- Так! - Габриэль кивнул. - Чего мне отпираться? И продолжать буду, если потребуется.

- А если не потребуется?

Вопрос застал Габриэля врасплох. Потянувшись к стакану, он мутно пробурчал:

- Черт возьми, какая разница - потребуется, не потребуется... Ты ведь тоже летишь туда. Стало быть, понимаешь - зачем.

Дуг не понимал. И все же от подобного признания разумно воздержался.

- Ладно, пусть... Тогда объясни другое: как вы собираетесь лететь обратно?

- Шиш! - Терентий поднял скрюченный палец и, перегнувшись через стол, подергал Дуга за рукав. - Пусть они, Дуг, думают о том, как и что, а твое дело - рулить. Ты ведь штурман, вот и не высовывайся! Наше, паря, дело не забываться. Как говорится, твое - это твое, а чужое - это чужое. В общем - будь спокоен и не задирай носа.

Перестав ощущать почесывание, Эрих недовольно замычал. Огромными его лапы слепо зашарили по столу. Габриэль посмотрел на него и радостно заржал. Поочередно взглянув на багроволицего Терентия и гогочущего Габриэля, Дуг заявил:

- А чего это мне быть спокойным, если я ни черта не знаю?

- Вот чудак-человек! Так это и есть самое выгодное - ничего не знать! - радостно воскликнул Терентий.

- Это ты так считаешь! А я - нет! И хочу знать, к примеру, с кем отправлюсь на Землю, на чем и когда. Если с таким, как он, - Дуг указал на Эриха, - то плевал я на все ваши планы.

- Это еще почему?

- Да потому, что не долетим. Сковырнемся на полпути. А то и раньше.

- Значит, желаешь все знать?.. - раскосые глазки Габриэля приобрели некоторую пугающую осмысленность. - А ты не боишься, дружок?

- Чего это я должен бояться?

- А того, что из тебя вывернут все твои знания вместе с кишочками и прочей требухой?

- Кто вывернет? - грозно поинтересовался Дуг.