Андрэ НОРТОН - ПРИНЦ ПРИКАЗЫВАЕТ

– А какая здесь авиация?

Американец нахмурился, затем его лицо прояснилось.

– А, бомбардировщики для водопровода? Скуповатый король после последних неприятностей купил какую-то развалину. Один из местных дикарей раз в неделю, или когда Совет желает произвести впечатление на иностранцев «военно-воздушными силами», рискует на ней своей шеей. Нет, бомбы придется устанавливать с поверхности.

Они с грохотом проехали по деревянному мосту. Горы и холмы уступили место приятным равнинам, тут и там пестро одетые крестьяне заставляли неуклюжих быков или лошадей-тяжеловесов тащить плуг по полю. Влажные борозды казались коричневыми на фоне весенней зеленой травы, и веселый ветерок дергал козырек кожаной кепки Майкла Карла. В горах ещё мог идти снег, но в низинах уже воцарилась весна.

Юноша глубоко вдохнул и пожалел, что не может пройтись по этой дороге. Эриксон сочувственно улыбнулся.

– Действует, верно? Подождите, пока впервые не увидите Рейн. Мы будем спускаться с горы Харциг, и Лауба покажется серебряной лентой, опоясывающей весь город. Ничего похожего нет на земле.

Пастух в круглой матерчатой шляпе с перьями посвистел собаке, и машина свернула в сторону, пока встревоженная колли лаем и рычанием не согнала своих глупых подопечных с дороги. С ленивой улыбкой пастух коснулся шляпы и пожелал приятного дня и благополучного окончания пути.

– Половина очарования Морвании, – Фрэнк Эриксон словно рассуждал сам с собой, – заключена в её жителях. Если бы их оставили в покое, это были бы самые счастливые и довольные люди в мире. Но они слишком верны. Морвания не изменилась со средних веков. Они верны до самой смерти какому-то ни на что не годному щенку…

– Принцу Короны, – подсказал Майкл Карл.

– Вот именно. Он, вероятно, о них и не думает. Ему нужен только трон и все, что из этого можно извлечь. Карлоффы известны тем, что всегда в первую очередь заботятся о себе. Какое ему дело до Морвании?

– А может, он никогда и не хотел править, – неуверенно предположил юноша, – может, он хотел свободно жить своей собственной жизнью.

Эриксон строго посмотрел на Майкла Карла.

– Люди с королевской кровью, – медленно ответил он, – не бывают свободны. У них есть обязанности, они всегда солдаты действительной службы. Если бы этот наследный принц был верен своему долгу, он бы явился сюда и расчистил бы всю эту клоаку бездельников и мздоимцев, которые правят страной и живут за её счет. Он стал бы королем не только по имени, но и на самом деле. Это его долг, но я не сомневаюсь, что он от него уклонится.

– Но он не хочет править, – буквально взмолился Майкл Карл. – Он никогда не хотел приезжать в Морванию, его практически силой притащили сюда.

– Я же сказал, – повторил американец, – что он недостоин своего долга. Он эгоист, как и вся его семья.

Майкл Карл напряженно думал. Он эгоист? На самом ли деле его долг править этой страной? Станет ли он дезертиром, если уедет из Морвании по подложному паспорту и оставит страну генералу, графу и их приспешникам? Он никогда не смотрел на проблему с этой стороны.

Эриксон продолжал говорить.

– У него есть и ещё обязанности, у этого принца. Его двоюродный брат, законный правитель, умер в горах – и как?

– Черный Стефан, – сразу ответил Майкл Карл. Хоть в этом он был уверен. Но американец только покачал головой.

– Как вы думаете, зачем я потащился в горы? – спросил он и сам же ответил на свой вопрос: – Потому что услышал странные вещи об этом принце Ульрихе Карле. Не знаю, знакомы ли вы с законами Морвании, но вот что произошло. Если король внезапно умирает и наследник в течение семи дней не предъявляет своих претензий на трон, власть на год переходит к Совету Дворянства. К концу этого года наследник должен предъявить свои права на трон, иначе будет найден другой наследник.

– А почему Ульрих Карл не предъявил свои права?

– Ему… помешали.

– Каким образом?

– Помешали некоторые приближенные. Он охотился, когда был убит его дед, старый король. Новость дошла до принца, и он направился в Рейн, но по пути исчез, и власть перешла к Совету Дворянства.

– Но что случилось? – опросил Майкл Карл.

Американец ответил одним словом:

– Убийство!

– Черный Стефан… – опять начал юноша, он был в недоумении.

– Черный Стефан не имеет к этому никакого отношения, – почти свирепо прорычал американец. – На самом деле… – он не закончил фразу.

– Совет… – робко предположил Майкл Карл.