Андрэ Нортон - Да здравствует лорд Кор!

— Подожди! Может, решение тут, — она указала подбородком на ямку в земле; Это было круглое отверстие в палец шириной, и вокруг него валялись кусочки гравия и песок. Из отверстия показался красноватый шар, это была голова членистого существа, которое теперь вылезло и поднялось на плоские суставчатые ноги. В передней части головы размещались три глаза, а под ними болталась бахрома щупальцев, как жесткая борода. Ниже растянулся грубый нарост из черных, похожих на волосы, волокон.

— Огненный червь, — объяснила Николь. Ее голос ослабел и стал тягучим. — Они обожают соль. Взгляни на наши оковы.

Оковы? Кенрик взглянул. Узы были из ткани и пропитаны потом. Пот… соль…

Инструкция ничего не говорила об огненных червях, но Николь, похоже, знала. Кенрик задвигал ногами, извиваясь, оттолкнулся от поддерживающего его камня и стукнулся о землю, но продолжал извиваться, подбираясь к отверстию, куда юркнул огненный червь при первом же движении Кенрика.

В конце концов Кенрик не смог больше двигаться, одну щеку он ободрал о гравий, солнце нещадно жгло его. Он боролся с паникой, надеясь вопреки всему, что предположение Николь окажется правильным.

Руки онемели от точных, болезненных уколов. Он догадался, что огненный червь нашел соль не только на веревках, и с трудом сдержался, чтобы не откатиться назад. Боль усилилась, и его воображение рисовало картину, как его мучитель питается его телом.

Лежать было трудно еще и потому, что он не был уверен, принесет ли пользу это пиршество. Но он всетаки держался, и конец наступил, когда резкая боль заставила его откинуться. Его руки были свободны. Натянутой между ними веревки больше не было. Он мог распрямиться.

Он откатился в тень, обдирая онемевшие кровоточащие руки. Кое-как он добрался до высокого валуна и некоторое время неподвижно лежал.

Вокруг дыры, от которой он отполз, шла толкотня.

Несколько червей сновали туда и сюда, подняв головы, будто старались увидеть и унюхать исчезнувшую жертву.

Кенрик освободил ноги от пут. Теперь он мог ясно разглядеть Николь. Она дремала, и только скала за ее спиной удерживала ее от падения. Он подполз и перевернул ее, чтобы освободить от связывающих ее веревок. Она не двигалась, хотя он опасался, что боль от его прикосновений, пока он развязывал узлы, приведет ее в чувство.

Наконец он освободил ее, прислонил безвольное тело к своему плечу и откинул назад ее волосы. Ее глаза были закрыты, потрескавшиеся губы приоткрыты, из них доносилось слабое дыхание.

— Николь!

Он слегка встряхнул ее, похлопал по щекам обглоданными руками, оставлявшими на ее лице пятна крови.

Она глубоко вздохнула и приоткрыла глаза. Ободренный, он втянул ее в жалкую тень от камня, подальше от гнезда огненного червя, из которого все лезли и лезли его обитатели. Скоро они опять начнут угрожать.

— Что?.. — Девушка повернула голову.

— Все в порядке. Мы свободны. Она с видимым усилием открыла глаза, подняла руки и посмотрела на свои распухшие кисти.

— Огненные черви?

— Да, но им понравился вкус и они хотят еще.

— Мы… — ее голос спустился до шепота, она облизала пересохшие губы.

— Нам лучше бы уйти…

Он сделал усилие, чтобы справиться со своими /ногами. Камни вокруг стояли, как стволы деревьев в лесу, но не было ни листьев, ни веток, которые могли бы служить убежищем от солнца. Он ничего не видел вдали и начал опасаться, что они хоть и не остались пленниками, все равно умрут в этой огненной печи.

Николь старалась встать. Он наклонился, чтобы помочь ей. Она прислонилась к нему, подняла руки и небрежно откинула волосы назад.

— Пошли.

Он поддержал ее, и они обошли сначала один камень, потом другой…

Вдруг она вскрикнула и показала на что-то распухшими руками.

Он думал, что камни были всего лищь капризом природы, но здесь оказалось что-то другое: из твердой, высушенной земли, несомненно, высилась арка, но поддерживающие ее столбы так осели, что попасть в тень под аркой можно было только ползком. Но и это всетаки давало возможность выжить. Кенрик, шатаясь, направился туда, таща за собой девушку.

Они на коленях проползли в отверстие вдоль изъеденного камня. Если они переждут здесь день, ночью, может быть, идти будет легче.

Кенрик полз, как слепой: после яркого света, глаза не сразу привыкли к темноте. Вдруг поверхность под ними заколебалась. Они соскользнули вниз и погрузились в глиняную пыль, гравий и обломки камня. Они кашляли и задыхались, пока наконец пыль не улеглась, почти похоронив их.