Илья Новак - Гордость расы

Пневматический фиксатор тросика сорвался, и отключенный ранец канул в облачном слое.

А киборг остался на поплавке.

Так бы ему и висеть: ведь у ремонтника не было даже аварийного передатчика. Радиопереговоры в атмосфере теоретически строго карались, но по неведомой причине тропосферная связь, при которой использовалось переизлучение радиоволн тропосферным слоем, меньше влияла на «самочувствие» кренча. В качестве передатчиков для давно всеми забытой радиорелейной связи использовались очень длинные и тонкие пенометаллические мачты, от которых вверх тянулись тросы-антенны, прикрепленные верхним концом к атмосферным буйкам. Так что практически у мурен, входящих в патрульную фалангу, имелись аварийные передатчики — обычно молчащие, они могли в критический момент выплеснуть в эфир тревожный сигнал вкупе с координатами места, где сейчас находится фаланга.

Несмотря на все старания Магазина, к киборгам многие все еще относились как к кому-то второсортному и ремонтников аварийными передатчиками не снабжали.

На удачу киборга, сидящий в первой мурене пилот каким-то чудом углядел фигурку, прилепившуюся к матовому конусу поплавка. Пока мурены совершали сложный маневр, пока на борт одной перетаскивали ошалевшего от страха и радости заиндевевшего ремонтника, прошло довольно много времени.

И спустя почти два третейских часа сидящий за консолью управления второй мурены капитан Заан Ушастый заметил стратостат пиратов.

Капитан, как явствовало из его имени, принадлежал к универсалу Заанов с ледовитого побережья планеты Дзен. В Оси за ледовитыми дзентанскими универсалами закрепилась репутация школ, воспитывающих лучших бойцов и оперативников, по контракту продающих свои таланты тем, кто готов хорошо заплатить. Заан еще со времен Бунта Регостана работал на космопол. Соответствующее прозвище ему дали после Бунта, из кровавой мясорубки которого он выбрался хотя и в чине капитана, но с начисто отсутствовавшим ухом и жалким огрызком, оставшимся от второго.

На фоне перламутровых облаков, навылет прошитых лучами звезды Бенетеш, неподвижно висел вытянутый морщинистый куль с темной цилиндрической кабиной. Расплывчатая тень извивалась по поверхности сплошного облачного слоя далеко внизу. Рядом парил гигантский спрут, одно его щупальце-переходник почти касалось открытого люка кабины. Космический корабль был раз в десять больше стратостата.

Вообще-то корабли класса спрут намного превосходили своими габаритами и мощностью мурены, но это были исключительно «штатские» аппараты — транспортные и пассажирские. На них часто оборудовали научные лаборатории, их даже можно снабдить оружием, но в любом случае конструкция не предназначена для быстрых передвижений в атмосфере планет, для стремительных ускорении и маневрирования.

После того как они сняли киборга с поплавка, Ушастый на своей мурене остался в одиночестве.

Он не мог отдавать команды по радио, но, отключив автопилот, проделал несколько воздушных кульбитов. Фаланга давно разработала соответствующую сигнальную систему, так что для его подчиненных движения мурены означали приказ о немедленной атаке.

Спрут уже всплывал, отцепив терминальное щупальце от стратостата, когда два экипажа открыли огонь из бортовых пулеметов. Часть игольчатых зарядов достигла цели, и спрут, не успевший включить защиту, взорвался. Огонь накрыл стратостат и мгновенно воспламенил газ, но за секунду до этого цилиндрическая кабина-модуль, отстрелив стропы, начала падать.

Мурена Ушастого рванулась следом, мгновенно оставив напарников и горящий космический корабль далеко вверху.

Они пронеслись сквозь незримую пелену тропопаузы и в считанные мгновения достигли облачного слоя. Мир золотых солнечных лучей и небесного простора исчез, сменившись серыми красками Регостана. Модуль скрылся в хаосе кучевых облаков, где и выпустил резонансный разрядник, а Заан допустил ошибку, следуя за пиратами строго по вертикали. Направленная волна резонанса предназначалась для уничтожения более мелких целей и мурене не могла принести ощутимого ущерба. Но Ушастый, весь экран обзора перед которым скрывала плотная пелена бушующих ледяных кристаллов и капель влаги, врезался в разрядник.

Взрыв на некоторое время ослепил внешнюю оптику. Когда Заан вновь обрел возможность видеть окружающее, — но теперь лишь фрагментарно, потому что какая-то часть оптики так и не заработала, — корабль уже миновал облачный слой и продолжал падать. Снабженная, как выяснилось, простейшим реактивным двигателем, модульная кабина двигалась по касательной к поверхности планеты далеко в стороне. Руки Ушастого замелькали над консолью, пробуждая вспомогательные контуры. Приборы донесли, что двигатель горит и противопожарная система не работает. Заан кое-как стабилизировал курс, направив корабль вслед за модулем, и попытался задействовать бортовой пулемет.