Ларри Нивен - Мир-Кольцо

– Ты хитрее, чем я думал, – сказал ей ночью Луис. Он недостаточно хорошо знал язык, чтобы сказать это более тактичным образом. – Хитрее, чем я ожидал от проститутки.

Прилл рассмеялась.

– Глупый ребенок! Ты сам говорил мне, что ваши корабли летают очень быстро, почти так же быстро, как наши.

– Гораздо быстрее. Быстрее света.

– Тебе нужно подправить этот рассказ, – снова рассмеялась она. – По нашей теории это невозможно.

Это заставило ее задуматься. Луис научился угадывать ее чувства скорее по напряжению мышц, чем по выражению обычно пустого лица.

– Во время долгих путешествий, когда корабль летит с планеты на планету, скука становится страшной, – сказала она. – Развлечения должны быть разными и легко доступными. Проститутка должна знать строение тела и души, должна уметь любить и разговаривать. Она должна знать, как действует корабль, чтобы не стать причиной несчастного случая. Она должна быть здорова и играть на каком-нибудь инструменте.

Луис смотрел на нее, широко открыв рот. Прилл мелодично засмеялась, после чего, коснулась его здесь… и здесь…

Интеркомы действовали отлично, несмотря на то, что их наушники были приспособлены для ушных раковин человека, а не кзина. Луис научился мыслить молниеносно и давал именно такие ответы, каких можно было ожидать от могучего бога войны. В этом ему помогало сознание, что даже в случае какой-то ошибки они могли перемещаться быстрее, чем разойдется весть о них. Каждая встреча была первой.

Проходили месяцы.

С некоторого времени район поднимался вверх, постепенно превращаясь с пустыню. Они уже отчетливо видели перед собой Кулак Бога, гора с каждым днем становилась все больше. Луис втянулся в повседневную рутину и не сразу понял, что это означает.

Однажды он подошел к Прилл.

– Ты слышала когда-нибудь об индукционном токе? – спросил он и объяснил, что имеет в виду. – Если действовать непосредственно на мозг током небольшого напряжения, можно вызывать в нем чувства наслаждения или боли. Именно так действует тасп.

Он продолжал говорить, и речь его заняла не менее двадцати минут.

– Я знала, что у него есть машина, – наконец прервала его Прилл. – Зачем ты ее сейчас описываешь?

– Мы покидаем цивилизацию и больше не встретим никаких деревень. Ближайший источник пищи – на нашем корабле. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.

– Какое решение?

– Может, ты хочешь сойти в ближайшем поселке? Или полетишь с нами к «Лгуну» и там примешь управление «Невозможным»?

– На «Лгуне» для меня есть место, – сказала она тоном, не терпящим возражений.

– Да, но…

– С меня достаточно варваров. Я хочу вернуться в настоящую цивилизацию.

– Могут возникнуть сложности с адаптацией. Например, там почти все носят волосы, такие как у меня. – За время путешествия у Луиса выросла густая шевелюра. – Тебе придется носить парик.

Прилл скривилась.

– Как-нибудь справлюсь. – Потом неожиданно рассмеялась. – А ты хотел возвращаться один, без меня? Этот большой, оранжевый, не заменит женщины.

– Это единственный аргумент, который я всегда готов принять.

– Я помогу вам, Луис. Вы так мало знаете о сексе.

Земля становилась все суше, а воздух – разреженнее. Кулак Бога, казалось, убегал от них. Кончились запасы плодов, да и мяса оставалось не так уж много. Они летели над пустынным склоном, непрерывно поднимающимся вверх, чья поверхность, по оценке Луиса, была больше поверхности Земли.

Ветер немолчно свистел в закоулках «Невозможного». Над ними на ночном небе резко и отчетливо сверкала голубизной Арка Неба, звезды светили ровным неизменным светом.

Говорящий глянул вверх через большое панорамное окно.

– Ты смог бы найти ядро Галактики? – спросил он Луиса.

– Зачем? Ведь мы и так знаем, где находимся.

– И все же попробуй.

Луис нашел несколько знакомых звезд и созвездий, к которым успел привыкнуть за долгие месяцы, проведенные под этим небом.

– Пожалуй, оно там. За Аркой.

– Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.

– Я так и сказал.

– А материал, из которого сделано Кольцо, задерживает большую часть нейтрино. Скорее всего, он остановит и другие виды излучения. – Кзин явно пытался что-то ему втолковать.

– Ты прав! Кольцо защищено от последствий взрыва ядра! Когда ты это понял?

– Только что. Раньше я не был уверен, где находится ядро Галактики.

– Все же часть излучения пройдет, особенно вблизи края.