Джерри Олшен - Не демонтировать!

- Кто - “они”? - спросил Рик. До сих пор телеметрия не указывала на существование живого - или хотя бы призрачного - пассажира в обитаемом модуле.

- Очевидно, Нил, - ответила Тесса. - И как знать, кто там еще.

- Нил в гробу, на Арлингтонском кладбише, - сказал Рик. - Я видел, как его опускали в землю.

- Но сегодня ты наблюдал старт, - напомнила Тесса. - Нил на борту не более невозможен, чем сама ракета.

- Неплохая точка зрения, - хмыкнул Рик. По его ощущению, на борту таинственного “Аполлона” мог быть любой погибший астронавт, начиная с Гагарина. Диковинное событие было ни на что не похоже, и никто не знал правил этой игры.

Конечно, многие утверждали, что знают эти правила. Из всех щелей повылезали экстрасенсы - каждый со своей интерпретацией происшествия. НАСА вынуждено было запереть ворота и выставить охрану по периметру космического центра, спасаясь от нашествия всевозможных мистиков, но это только подлило масла в огонь: пошли слухи, что на деньги налогоплательщиков разрабатывается новый сверхсекретный летательный аппарат.

Сначала администрация пыталась отмалчиваться, но когда секрет

перестал быть секретом, с неохотой признала, что в данном случае психи ближе к истине, чем обличители. Тщательно подбирая слова, представитель службы информации НАСА сообщил:

Создается впечатление, что лунная ракета “Сатурн-5” была запущена с заброшенного комплекса № 34. Этот подозрительный запуск не был санкционирован НАСА и не является частью какой-либо программы, известной НАСА. Будет произведено полное расследование инцидента, и наши выводы будут доведены до сведения публики, как только станет известно, что произошло на самом деле.

Так на бюрократическом сленге выглядело признание: “Мы тоже не знаем разгадки”. Рик проводил целые дни со следственной группой, снова и снова повторяя свой рассказ, аккуратно вставляя “казалось, что” и “выглядело, как”, пока не выучил все наизусть. Теперь он мог бы изложить эту историю даже во сне, не просыпаясь. Они исследовали стартовый стол, где не было ни признака старта. Оставалось только одно - слушать телеметрию, передаваемую с корабля, и строить предположения.

Через три дня после запуска призрачный “Аполлон” вышел на орбиту вокруг Луны. Спустя еще несколько часов, лунный модуль отделился от обитаемого, и двигатели направили его к поверхности планеты. Он опускался не к морю Спокойствия. Казалось, модуль собирается прилуниться в кратере Коперника, одном из мест, куда предполагались посадки “Аполлонов” до отмены трех последних экспедиций. Но когда аппарат снизился до пятисот футов, телеметрия внезапно оборвалась.

- Какого черта, что случилось? - воскликнул Дейл Джексон, исполнявший роль руководителя полета. Он стоял у нижнего ряда компьютерных пультов и смотрел, как десятки техников спешно пытаются снова получить сигнал.

Тесса и Рик наблюдали за этим издалека; они сидели рядышком на одном из свободных столов и держались за руки - словно подростки в кино. Когда оборвалась телеметрия, Тесса вздрогнула, как будто из шкафа с бельем на нее выскочило чудовище.

- Что случилось? - спросил Рик. - Он взорвался? Тесса покачала головой и проговорила:

- Полный стоп. Обитаемый модуль тоже молчит, и он все еще на орбите.

- Пятьсот футов... - сказал Рик. Что-то мучительно знакомое было в этом числе. Что происходило на высоте пятисот футов при нормальном спуске на Луну? - Нашел! - сказал он довольно громко, и все в зале повернулись к экранам, но, не увидев на них ничего, посмотрели на Рика.

- Пятьсот футов - нижний предел, когда пилот должен взять управление на себя и посадить ЛЕМ, - сказал Рик. - Компьютер не может подвести аппарат прямо к поверхности. У него не хватит мозгов выбрать место для посадки.

- Значит, ты думаешь, модуль испорчен? - спросил Джексон. - Так и висит на пятистах футах.

Рик колебался. Много дней он держал язык за зубами, опасаясь, что за неверно сформулированное высказывание могут отстранить от полета на “Атлантисе”. Черт побери, он устал бояться. Кашлянул и произнес:

- Я думаю, что когда пришло время передать управление человеку, аппарат отправился туда, откуда взялся.

- А откуда он взялся? - Джексон повернулся к техникам. - Поймайте сигнал.

Они принялись за дело, но скоро поняли, что никаких сигналов нет. Даже радар не смог обнаружить космического корабля. Ни признака: таинственный “Аполлон” исчез бесследно.

НАСА отложило полет “Атлантиса” еще на неделю, чтобы обслуживающая команда проверила, не нанесла ли тряска вред кораблю. Наконец объявили, что “Атлантис” готов к полету. В день запуска Рик и еще четыре астронавта поднялись в лифте на стартовую башню, через люк пролезли внутрь корабля и пристегнулись к амортизирующим креслам. После отсчета, который дважды прерывался из-за отказов датчика давления топлива, они наконец включили три главных двигателя и два мощных стартовых ускорителя и вывели шаттл на орбиту.