Чарльз Шеффилд - Сверхскорость

Настоящий дальний перелет. При мысли об этом меня пробрала дрожь. Но Джим отнесся к этому спокойно.

- Он меньше, чем я думал, - сказал он, медленно обходя подвешенный корабль. - Но на нас места хватит. И если двигатель исправен, что весьма вероятно, и если у корабля есть источники питания для двигателя, и если мы сможем его пилотировать, что, скорее, забота Джея, и если Малый Ход не означает действительно черепашью скорость, на которой мы доберемся до Эрина к концу жизни...

Он повернулся к нам.

- Всего час назад у меня были очень большие сомнения на этот счет. Но если ответы на эти вопросы будут положительными, мне кажется, у нас есть шанс.

И тогда Мел права. Возможно, мы все-таки возвращаемся домой.

Прошлой ночью мне приснился Дэнни Шейкер.

Наверное, этот сон был неизбежен, учитывая обстоятельства: наш корабль плавает в невесомости, ожидая разрешения на вылет в стартовой зоне Верхней Базы космопорта Малдун.

Мы ждем разрешения на вылет. Как только мы получим его, мы стартуем. Снова в Лабиринт, на планету женщин, на Пэддину Удачу.

На этом самом месте меньше шести месяцев назад мы точно так же ждали разрешения на вылет, а Дэнни Шейкер и его люди помогали мне привыкнуть к жизни в космосе.

Приходил Джим Свифт и заглянул в мои записи. Он перебил меня - в своей обыкновенной вежливой, тактичной манере - и объяснил мне, что я идиот. Мне не стоит тратить силы и бумагу с пленкой на Дэнни Шейкера.

- Забудь его, - сказал он. И его чертову команду тоже забудь. Они исчезли навсегда. Если уж ты хочешь описать все, выбери достойный объект. Расскажи лучше о полете домой. Расскажи о Малом Ходе.

- Да, сэр.

Разумеется, я расскажу обо все этом. В свое время. Но есть еще одна небольшая проблема. Видите ли, что бы там ни говорил мне высокоученый Джим Свифт, я не могу окончательно поверить в то, что Дэнни Шейкер мертв.

У меня есть на то основания, хотя я никому не могу это доказать. Да это никому и неинтересно.

Корабль Малого Хода, который мы нашли на Базе, оказалось легко пилотировать. Куда легче, чем "Кухулин", даже до того, как тот превратился в груду бесполезного металлолома. С другой стороны то, что по мнению Джима Свифта, случилось с Дэнни Шейкером и его командой, заставило его и доктора Эйлин быть втройне осторожными. Вместо того, чтобы забраться в корабль и просто дать мне включить двигатель, Джим долго-долго изучал его устройство.

Он ползал по нему и вокруг него, заполнял страницу за страницей диаграммами, уравнениями и столбцами данных из навикомпа и корабельного компьютера. Он наслаждался этим, пока мы сходили с ума от нетерпения и безделья.

За три дня мы с Мел раз десять сходили в зал гиперпространства. Доктор Эйлин тоже была там с нами пару раз, но ей скоро надоело. Даже Мел в конце концов отказалась ходить туда со мной. Все происходит там так медленно, говорила она, это все равно что смотреть на движение звезд по небосклону. Что хуже, - гиперпространство растягивало время. Мы могли находиться там часами, а, вернувшись на корабль, обнаруживали, что прошло всего несколько минут. Джим Свифт жевал тот же сэндвич или мрачно созерцал ту же кнопку, на которую он смотрел в момент, когда мы уходили.

Так что в конце концов я стал ходить туда один. И только в самый последний свой поход туда я заметил изменение.

До того раза все было одинаково: огромные, нематериальные люди медленно передвигались по рубке или беседовали, сидя за овальным столом, делая жесты длиной в пять минут. Все это укладывалось в теорию Джима Свифта. По ней все, что я видел, было угасающей записью мгновений, предшествующих включению Сверхскорости, после которого и корабль, и его команда провалились в небытие.

На это раз я вошел в залу и, как обычно, несколько минут привыкал к странному освещению и искаженному масштабу вещей. Необычным было то, что сегодня сидели все, включая Дэнни Шейкера. Я не сразу сообразил, что они делают, а потом нырнул сквозь мембрану в коридор и бегом бросился к кораблю Малого Хода.

- Что стряслось? - Джим Свифт оторвался от вороха чертежей и расчетов, валявшихся перед ним на пульте управления. Настроение у него было хорошее.

- Гиперпространство! Вам надо взглянуть на него.

- Напоследок? - он рассмеялся. - Ты меня слышишь, Джей? Мы возвращаемся домой. И не только домой - я наконец разобрался во всем этом. Малый Ход действительно медленнее Сверхскорости. Но он все равно быстрее скорости света - раза в четыре или в пять. Мы снова сможем летать к звездам! И Малый Ход не разрушает пространства-времени. Он не выбросит нас из этой Вселенной.