Пол Андерсон - Звездный лис

Мозг Лоренцена работал необыкновенно четко и хладнокровно, как высокие холодные небеса над ним. Быстро и твердо прозвучал его ответ:

— Если рорванцы такие всесильные, то почему не уничтожили нас дезинтегрирующим лучом? Почему не заглушили нашу радиопередачу? Хотелось бы знать, для чего им потребовалась эта хлопотливая и сложная маскировка? Нет, Эд, вы опять блефуете. — И Лоренцен с гневом добавил: — А теперь, клянусь Господом, или говорите правду, или убирайтесь отсюда.

Что-то сломалось в Эвери. На него было неприятно смотреть. Он съежился, опустил голову. Лоренцен был рад, что почти ничего не видно.

— Сейчас идет погрузка на шлюпки, — сказал Торнтон. — Им потребуется несколько минут, чтобы долететь сюда.

Сестра поднялась высоко над горами, ее чуждый лик превратился в сине-зеленый полукруг, окаймленный тысячами холодных звезд. Легкий ветерок пронесся по роще и зашуршал листьями. Где-то в тени заговорили два рорванца. Глухо звучали нечеловеческие голоса. Где-то далеко шумел морской прибой.

— Ну что ж, хорошо, — прошептал Эвери.

— Это ведь план вашей клики в земном правительстве, не так ли? — безжалостно подавил слабое сопротивление психолога Лоренцен. — Баши люди ответственны за исчезновение «Да Гама» и за все помехи нашей экспедиции. Скажите, вас подкупили рорванцы?

— Нет-нет! Они случайно оказались тут, когда прилетел «Хадсон». — Эвери говорил так тихо, что его с трудом было слышно. — Их дом находится, я думаю, в десяти тысячах световых лет от Солнца.

Это землеподобная планета, их цивилизация стоит на том же уровне, что и наша. Они тоже ищут пригодные для колонизации планеты. Их экспедиция нашла Троэс и стала исследовать его, когда появились мы. Они обнаружили наш корабль, когда мы пересекали диск спутника. Конечно, они встревожились. Они не знали, кто мы и чего хотим. Ничего не знали. Они перевели свой корабль на орбиту, перпендикулярную нашей и подальше от нее. Естественно, поскольку мы ничего подобного не ожидали, то никто из нас не заметил их корабля. Они успели замаскировать свои посадочные шлюпки и лагерь, прежде чем мы стали фотографировать поверхность планеты… Они следили из космоса, как мы высадились, разбили лагерь и начали работать. Нетрудно догадаться, что у нас те же самые намерения, что и у них, но, конечно, они хотели быть уверенными в этом, хотели знать о нас как можно больше и в то же время как можно меньше сообщить о себе. Тогда они решили выдать себя за туземцев… Отряд, который привел нас сюда, был высажен в нескольких километрах от лагеря после того, как в их корабельных мастерских изготовили оружие и все остальное.

— Отличная идея, — пробормотал Торнтон. — Прекрасная стратегия. Естественно, мы показали примитивным туземцам больше, чем показали бы космонавтам с чужого корабля, возможно, врагам и конкурентам.

— Тем временем, — будто не слыша его, продолжал Эвери, — остальные строили этот подземный городок. Героический труд, даже с их техникой и атомной энергией. Они решили создать видимость цивилизованных туземцев… Вы правильно угадали, Джон. И я угадал, изучив их язык еще в лагере. Было несколько противоречий, я сопоставил их… Для психолога этого достаточно. Я поставил Джугау перед фактами и сказал, что хочу им помочь. С этого времени я действовал вместе с рорванцами…

— Но почему? — взорвался Гуммус-луджиль. — Почему, черт побери?

— Я не хотел, чтобы «Хадсон» разделил судьбу «Да Гама».

Вновь наступило молчание. Затем…

— Вы имеете в виду гибель? — пробормотал Торнтон.

— Нет. Позвольте объяснить, — прозвучал спокойный, усталый голос. — Вы знаете правило, что возвращающийся корабль, с которого люди высаживались на другие планеты, обязан сделать предварительный доклад патрульной службе на одной из ее баз на Церере, Тритоне, Ганимеде или же Япете — на той базе, которая окажется ближе. На этой базе он должен пройти карантин перед возвращением на Землю. Мы знали, что «Да Гама» сделал доклад на базе Цереры, и предположили, что он доложил о пригодности Троэса к колонизации. Мы позаботились, чтобы база на Церере была укомплектована нашими людьми. Когда корабль прилетел туда, экипаж перевели на другой. Но никому не причинили вреда. Помните Новый Эдем, прекрасную планету в Тау Кита, где живут цивилизованные туземцы? Мы заключили с ними соглашение. Люди с «Да Гама» теперь там. Это не тюрьма, они вольны жить как хотят, мы даже доставили туда женщин. Но мы не хотим, чтобы они вернулись в Солнечную систему.