Роберт Шекли - Пиявка

- Это военная проблема, - хрипло сказал О'Доннел. - Меня не интересует, что это такое. Я хочу знать, как ее уничтожить. Они бы лучше дали мне возможность использовать атомную бомбу.

Профессор Майкхилл проделал кое-какие расчеты Прикинув скорость, с какой "пиявка" поглощала энергию-массу, ее размеры и очевидную способность расти, он пришел к выводу, что атомная бомба могла бы перегрузить ее энергией. Но только в самое ближайшее время.

Взорвать бомбу нужно было в течение максимум трех дней. "Пиявка" росла в геометрической прогрессии. Через несколько месяцев она должна была покрыть всю территорию Соединенных Штатов.

- Я целую неделю добивался разрешения, - громыхнул О'Доннел. - И я получу его, но для этого мне приходится ждать, пока эти ослы наговорятся. - Он остановился и повернулся к Майкхиллу. - Я уничтожу эту "пиявку". Я разнесу ее вдребезги. Это касается уже не только интересов безопасности. Это задевает лично меня.

Из палатки вышла группа усталых людей. Впереди шел Аленсон - биолог.

- Итак, - сказал генерал, - вы выяснили, что это такое?

- Подождите еще минутку. Я отрежу от нее кусочек, - зло ответил Аленсон.

- Ну а придумали вы какой-нибудь научный способ ее уничтожения?

- О, это было нетрудно, - сухо произнес Мориарти, физик-атомщик. Заверните ее в абсолютный вакуум. И все будет в порядке. Или сдуньте с Земли антигравитацией.

- Если же вы не можете этого сделать, - сказал Аленсон, - мы можем предложить вам попробовать ваши бомбы, только побыстрее.

- Таково мнение всей вашей группы? - спросил О'Доннел.

- Да.

Майкхилл подошел к ученым.

- Ему следовало сразу нас вызвать, - пожаловался Аленсон. - А теперь уже нет времени раздумывать.

- Вы пришли к какому-нибудь мнению о ее природе? - спросил Майкхилл.

- К самому общему, - сказал Мориарти, - и оно практически совпадает с вашим. "Пиявка" скорей всего космического происхождения. Во всяком случае мы должны радоваться, что она не упала в океан. Земля под нами была бы съедена раньше, чем мы поняли бы, в чем дело.

Заключение комиссии, состоявшей из одних ученых, было проверено комиссией, состоявшей из других ученых. На это ушло несколько дней. Затем Вашингтон захотел узнать, нет ли другого выхода и обязательно ли рвать атомные бомбы в центре штата Нью-Йорк. Потом надо было эвакуировать людей. На это тоже ушло время.

Наконец тупорылая ракета-разведчик взмыла над Нью-Йорком. Серовато-черное пятно, напоминающее гноящуюся рану, протянулось от Тихого озера до Элизабеттауна, покрыв долины Куин и Куин-Вэлли, краями выплескиваясь на гребни ближайших гор.

Первая бомба полетела вниз.

Ошеломляющий взрыв!

Все вокруг наполнилось пищей, но теперь появилась опасность пресытиться. Энергия лилась непрерывным потоком, пронизывала "пиявку" насквозь, сплющивала ее, и "пиявка" бешено росла. Она была еще слишком мала и быстро достигала предела насыщения. Но в перенапряженные клетки, наполненные до отказа, вливали еще и еще энергию.

Она устояла.

Следующие порции были восхитительны на вкус, и с ними она легко справилась. "Пиявка" росла, ела и снова росла.

О'Доннел отступил вместе со своей полностью деморализованной командой. Новый лагерь разбили в десяти милях от южного края "пиявки", в опустевшем городке. Теперь диаметр "пиявки" равнялся шестидесяти милям, а она все росла.

Двухсотмильная зона в округе была эвакуирована. Генералу О'Доннелу разрешили использовать и водородные бомбы - при условии одобрения со стороны ученых.

- Почему они медлят? - кипел генерал. - "Пиявку" надо немедленно разнести вдребезги. Чего они крутят?

- Они боятся цепной реакции, - ответил Майкхилл. - Такая концентрация водородных бомб в состоянии вызвать ее в земной коре или атмосфере. Могут быть и другие неприятные последствия.

- Что же, они хотят, чтобы я организовал штыковую атаку? - презрительно проговорил О'Доннел.

Майкхилл вздохнул и уселся в кресло. Он был убежден, что вся затея в принципе порочна. Государственные эксперты шли по одному-единственному пути. Давление на них было столь велико, что нечего было и думать о поиске других путей, кроме применения силы. "Пиявке" же именно это и надо.

Майкхилл был уверен, что порой бороться огнем против огня - не лучший способ.

Огонь. Локи - скандинавский бог огня. И мошенников... Нет, ответ здесь вряд ли сыщешь. Но Майкхилл уже бродил мысленно по мифам разных народов, отвлекаясь от невыносимой действительности.

Вошел Аленсон, за ним еще шестеро.