Ларри Найвен: Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

Луи By заказал себе следующую рюмку. Из того, что ему стало известно, он заключил, что эти кзины прошли неплохую школу. Кукольник был все еще жив.

Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз спросил:

— Как тебя зовут?

— Я принял человеческое имя Несс, — объяснил кукольник. — На самом деле меня зовут… — в этом месте из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.

— Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы — представители кзинов на Земле. Вот это Карч, это Фтансс, этот с желтыми полосами — Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе — Говорящий-со-Зверями.

Луи от бешенства заскрипел зубами.

— Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложности в торговых переговорах… однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь необязательно. Если твой корабль действительно хорош, я присоединюсь к вам. Если нет — я докажу свою храбрость другим способом.

— Согласен, — проговорил кукольник и встал с места.

Луи не двинулся и только спросил:

— А как называют тебя другие кзины?

— На языке Богатырей это звучит так: кзин промяукал что — то высоким сопрано.

— Тогда почему ты нам этого не сообщил? Хотел нас оскорбить?

— Да, — ответил Говорящий-со-Зверями. — Был на вас зол.

Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин соврет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что поверил ему, и кзин из чувства благодарности в будущем вел бы себя повежливее… но сейчас было уже поздно.

Луи помедлил долю секунды, потом сказал:

— Что по обычаю делают в таком случае?

— Мы должны вступить в рукопашный бой сразу, как ты меня вызовешь. Или кто-то из нас обязан извиниться.

Луи встал. Он прекрасно понимал, что это самоубийство, но так же хорошо осознавал, что другого пути нет.

— Вызываю тебя, — проговорил он. — Ногти против когтей, зубы против клыков, нам обоим нет места в мире.

— Я прошу прощения за моего товарища Говорящего со Зверями, — не поднимая головы, проговорил кзин по имени Хррот.

— Что? — запнулся Луи.

— В этом и состоит моя работа, — объяснил кзин. — Находиться рядом с попавшим в беду, когда природа кзинов подсказывает два выхода: драться или извиниться. Мы знаем, что происходит, когда мы вступаем в битву. Сейчас нас осталось в восемь раз меньше, чем было тогда, когда мы первый раз встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши рабы стали вольными и изучают человеческую технологию и человеческую этику. Поэтому в ситуации, когда надо сражаться или извиняться, моя функция состоит в том, чтобы убедить в необходимости извиниться.

Луи снова сел. Кажется, ему удастся еще пожить.

— Я так бы не смог, — прошептал он.

— Вероятно, что нет, раз ты решился вызвать кзина на поединок. Но наш Патриарх считает, что я не гожусь больше ни на что другое: у меня не блестящий ум, здоровье тоже плоховатое, координация движений тоже слабая. Как я в таком случае смог бы заслужить себе имя?

Луи выпил глоток, моля бога, чтобы кто-нибудь сменил тему беседы. Такой покорный кзин смущал его.

— Закончим обед, — предложил Говорящий-со-Зверями.

— Ведь наша миссия начинается уже сейчас?

— Нет, — возразил Несс. — У нас нескомплектованная группа. Как только мои агенты отыщут четвертого члена отряда, мне сообщат. А сейчас мы можем заняться едой.

Прежде чем вернуться к своему столику, Говорящий-со-Зверями обратился к Луи:

— Луи By, твой вызов был слишком многословен. Достаточно обычного вопля ярости. Очень просто: вопишь и прыгаешь.

— Вопишь и прыгаешь, — повторил Луи. — Хорошо, буду знать.

Луи By знал людей, которые, пользуясь трансферной кабиной, зажмуривали глаза. Иначе у них кружилась голова. Луи считал, что это чепуха, но кое-кто из его приятелей имел и более странные причуды.

Луи набрал код с открытыми глазами. Наблюдающие за ним инопланетяне исчезли, а кто-то закричал:

— Смотрите! Уже вернулся!

У дверей кабины стояла группа людей, мешая выйти из нее.

— Неужели вы все еще здесь? — Луи By взмахом руки отодвинул их в сторону.

— Дайте пройти, бездельники. Сейчас прибудут новые гости.

— Прекрасно! — воскликнул кто-то, всовывая ему в руку наполненный стакан. Луи обнял шесть или семь ближайших к нему людей, обрадованный теплым приемом.

Луи By. Издалека можно было принять его за жителя Востока. Кожа его имела бледно-желтый цвет. Богатая голубая туника была задрапирована так небрежно, что казалось, должна была сковывать его движения. Но не сковывала.