Ларри Найвен - Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

После этого кзины не сохранили ни единого шанса на победу.

Позднее появились кукольники и включили весь известный космос в свою торговую империю.

Человечество на самом деле было счастливо. Три раза встречали они расы с более высоким развитием цивилизации. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внешних. Внешние со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и территории под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, Внешние, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-два, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливыми.

Но те, кто построил это Кольцо? Может, на этот раз они встретились с расой воинов?

Несколько месяцев спустя Луи понял, что это был переломный момент его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…

Луи стал свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивым он был у кзина. Может, она очень глупа?

Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближается к земной. Ею мог дышать как человек, так и кзин, и кукольник. Почему она не улетучивалась — оставалось загадкой. Чтобы ее разглядеть, нужно было полететь туда.

Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.

— Хорошо вымели, — заметил Луи. — Не хотели, чтобы нечто ударило в Кольцо.

— Разумеется, — согласился кукольник. — Любой предмет ударил бы в Кольцо со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. И, несмотря на прочность материала, мог бы нанести повреждения.

Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.

— Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, — произнес Говорящий.

— Нет, — возразил Хирон. — Температура внутренней поверхности Кольца пригодна для всех нас.

— Откуда это известно?

— Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…

— Какой я глупец!

— Ну, совсем нет. Мы уже давно изучаем Кольцо, а об этом узнали недавно. Температура внутренней поверхности двести девяносто градусов по шкале Кальвина. Для Луи и Тилы это оптимальная температура, для тебя — где-то на десять градусов больше. Пусть вас не беспокоит и не тревожит наше задание, — проговорил Хирон. Вы выполните посадку только в том случае, если вам позволят строители Кольца. И все же вам надо быть готовым к любой неожиданности.

Все промолчали.

— Возвращается Несс, — предупредил Хирон, после чего исчез.

Ну, это не свидетельствует о хорошем воспитании, — заметила Тила.

— Вероятнее всего, он не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают, что у него не все в порядке с головой.

— Все они немного тронутые.

— Они так не думают. Ты все еще хочешь лететь?

Тила с насмешкой посмотрела на него.

— Значит, хочешь, — печально констатировал Луи.

— Разумеется, кто бы не захотел? Почему кукольники так этого боятся?

— Ну, это понятно, — ответил кзин. Они же трусы. Но вот почему им так необходимо разузнать об этих строителях? Ведь они уже минули их и летят дальше со скоростью, почти равной скорости света. Какое им дело до этих строителей? Опасности для кукольников они не представляют, ведь у них нет гиперпространственных двигателей. Не понимаю, — задумчиво проговорил кзин.

— Ну, это-то как раз понятно.

— Ты хочешь меня оскорбить?

— Нет, конечно, нет. Но у кукольников существует проблема перенаселения. Попробуй себе представить планету, населенную биллионами кукольников. Представляешь?

— Фу-у-у, она вся бы провоняла ими!

А теперь предположи, что они все живут на Кольце! Это уже лучше, не так ли?

— Гм-м-м. Но все равно это не имеет смысла. Ведь не станут же кукольники воевать?

— Да. Но вопрос звучит по-другому: можно ли построить Другое Кольцо?

— Идет Несс, — Тила встала со своего места и подошла к невидимой стене. — Он выглядит, как пьяный. Разве кукольники пьют?

Несс двигался с преувеличенной осторожностью, его голова вертелась из стороны в сторону, окидывая окрестности испуганным взглядом. Когда он подходил к куполу, черная бабочка уселась на него. Несс заверещал, как истеричная женщина, и сделал рекордный прыжок в высоту. Падая, он прокатился несколько шагов и замер, свернувшись в клубок.