Н Шитова - Наследник

Не встретив сопротивления, Стерко перешагнул на ту сторону и, потеряв равновесие, рухнул на прохладную, поросшую короткой травкой землю.

Вой ветра, отдаленные гортанные крики, то ли птичьи, то ли звериные, скрежет и лязг, доносящиеся словно из-под земли... Как все это было знакомо! Стерко поднялся на колени, и уже хотел было встать на ноги, но руки вдруг подогнулись, и Стерко ткнулся лицом в траву.

И тут же чьи-то ладони пролезли под мышки Стерко и потащили его куда-то в сторону. Сил сопротивляться у Стерко не было. Он только сообразил, что если бы существо было враждебным, у него вряд ли появилось бы желание оттащить свою жертву в безопасное место.

Тот же, кто тащил Стерко, пыхтя и сопя, доволок Стерко до каких-то валунов и только там перевернул его вверх лицом. Это тоже обнадежило: те, кто не начинает закусывать своей добычей, не взглянув ей в лицо, обычно оказываются неплохими ребятами.

Как только Стерко понял, что его плечи и голова покоятся на чьих-то коленях, он решил, наконец, открыть глаза и поинтересоваться перспективой на будущее...

- Как добрались, защитник? - прошуршал голос руада. Л'Шасс с легкой улыбочкой смотрел на Стерко.

- Как ты здесь оказался? - лениво удивился Стерко и поднял руку, чтобы утереть со лба пот, но рука лба не достигла, упала по дороге, больно шлепнув Стерко по носу. - Великие силы, что со мной?!

- Вы уж простите меня, защитник, но это старость... - сокрушенно покачал головой руад и тыльной стороной прохладной зеленоватой ладони обтер лицо Стерко. - Все признаки одряхления налицо.

- Да ты знаешь, наглец, сколько мне лет?! - возмутился Стерко.

- Знаю, - кивнул Л'Шасс. - Но вы слишком долго не занимались своим делом, Стерко, а год безделья в вашей работе приравнивается к трем. Поэтому вы уже разменяли шестой десяток, защитник. А это не очень подходящий возраст для того, чтобы в одиночку рыскать по туманному Пограничью...

- Поэтому ты здесь?

- Да, Стерко. Вы же сказали, что я свободен. Я пришел сюда едва только оказался перед зеркалом пригодного размера. Для этого мне пришлось вскрыть запертую спальню нашего квартирного хозяина.

- Вот уж не думал, что у заторможенных руадов так развиты криминальные наклонности... - проворчал Стерко и с трудом сел.

Когда в глазах перестало раздваиваться, Стерко уставился на Л'Шасса.

Руад стоял на коленях, опустившись задом на собственные пятки и смиренно сложив руки. Из одежды на нем был один лишь силовой браслет. Почему-то руад решил, что относительно короткое, но плотное кудрявое оперение заменит ему одежду.

- Костюмчик у тебя немного фривольный, - заметил Стерко.

- Здесь этого достаточно, - отрезал Л'Шасс, качнулся и легко, без

помощи рук, вскочил на ноги. - Вы отдыхайте, защитник, я поднимусь чуть выше, здесь недалеко журчит ручей. Вам бы напиться, и все будет в порядке.

Руад повернулся спиной к Стерко и стал карабкаться по валунам. Стерко успел заметить на лопатках Л'Шасса две большие бесформенные проплешины с неровными рубцами. И Стерко невольно представил, как мог бы легкий низкорослый руад парить над долиной, если бы трагедия не лишила его крыльев...

Л'Шасс вернулся быстро, неся в руке большой белый цветок в форме воронки. Руад подошел и протянул свою находку Стерко. Жадно припав к краю хрупкого цветка, Стерко глотал ледяную воду и уже почти опустошил импровизированный бокал, но вспомнил о руаде.

- Тебе оставить?

- Я же только что от воды, - напомнил Л'Шасс.

Стерко вылил себе в рот остатки и отбросил цветок.

- Скажи, парень, почему ты никак не хочешь оставить меня в покое?

- Во-первых, у меня приказ майра Лэри - беречь вас, защитник, нехотя пробормотал руад. - Во-вторых, у меня есть вполне конкретный свой интерес... Не обольщайтесь, я от вашего общества совсем не в восторге, как и вы от моего. Но свой долг я обычно исполняю до конца.

- Нечего меня оберегать, о себе я сам позабочусь, - проворчал Стерко.

- Кто знает, может быть, какой-то опасности вы не заметите... - как бы между прочим пробормотал руад. - Пока я останусь с вами, куда бы вы ни направились!

- Вот еще! - рассердился Стерко. - Мне только этого не хватало!

- Когда-нибудь вы оцените мои скромные усилия, а сейчас я не хочу

с вами ругаться, - руад договорил и замер, сложа руки на груди и наклонив

голову, на которой возмущенно вздыбились самые длинные перья.

В другое время Стерко, возможно, оценил бы порыв исполнительного руада и устыдился бы своей грубости. Но сейчас ему было не до того.