Уолтер Уильямс: Оголенный нерв

Десятилетняя Сара находилась тогда в детском лагере около городка Стоун-Маунти, когда обломки скал смели ее родной город Атланту, убили мать. Восьмилетний брат Дауд оказался под развалинами рухнувшего дома, но оставшиеся в живых соседи услышали его крики и спасли. Потом Сара с братом долго скитались по всевозможным агентствам помощи бездомным, пока наконец не встретились в Тампе с отцом, которого Сара видела в последний раз, когда ей было всего три года. Служащий агентства проводил детей по неухоженной лестнице до двери в квартиру отца. В подъезде воняло мочой, на лестничной площадке валялась разорванная кукла — символ страшной участи жителей Земли, разъединенных народов и сломанных судеб. Дверь открыл неопрятный субъект с водянистыми глазами неизлечимого алкоголика, в рваной рубахе с пятнами пота. Пока он блуждающим взглядом рассматривал гостей, служащий агентства предъявил ему сохранившиеся документы и сообщил детям:

— Это ваш отец. Теперь он будет заботиться о вас. — И подтолкнул Сару вперед.

Как потом выяснилось, правдой оказалась только первая половина…

Сара рассматривала фотографии погибших летчиков в пыльных траурных рамках, мужчин и женщин с металлическими глазами фирмы «Цейс». Морис тоже то и дело поглядывал на портреты. Его скорбь безутешна, и девушке казалось, что саднящая горечь вот-вот слезами прорвется наружу из несовершенных глаз бывшего пилота. Но Морис давно утратил способность плакать. Его глазное яблоко омывалось кремнийорганической смазкой, а слезные протоки, разумеется, давно атрофировались, как и надежды пяти миллиардов людей, некогда полагавших, что орбиталы изменят их жизнь к лучшему. Прошло время, и наивные грезы сменились страхом перед холодно-беспощадным синим небом.

Сара тоже готова разрыдаться над этими траурными снимками, оплакивая и свои рухнувшие надежды, и погибших летчиков, и все человечество, и горькую долю, выпавшую ей с братом. Девушке вдруг стало жалко даже своего недавнего клиента, который мог бы спастись, окажись он чуть умнее и осторожнее. Но она тоже давно выплакала все слезы, уступившие место страстному желанию, общему для всей «юной грязи» Земли. Ради своей цели Сара готова на все. Даже на это… Она с горечью вспомнила о «ласке», и рука непроизвольно потянулась к горлу. Нет-нет, сейчас не время для слез. Надо взять себя в руки.

— Сара, я слышал ты ищешь работу? — спросил человек, сидевший в глубине бара. Улыбаясь, ничего не выражающей улыбкой, он поднялся и подошел к девушке.

Сара бросила в его сторону косой взгляд:

— Не ту, которую ты собираешься предложить.

— Мне рекомендовали тебя, — возразил незнакомец. Его ровный голос был абсолютно бесцветен.

— Кто? — спокойно спросила Сара и отхлебнула из стакана.

— Гетман. — Улыбка исчезла, теперь незнакомец смотрел изучающе и недоверчиво.

— Михаил?

— Да. Меня зовут Каннингхэм.

— Не возражаешь, если я сначала позвоню Гетману?

Гетман руководил посредниками, орудующими в заливе Тампа. Сара иногда работала на него, однако ей не понравилось, что он распространяется о ней посторонним.

— Пожалуйста, — согласился Каннингхэм. — Только давай прежде поговорим о работе.

— Не здесь. Увидимся в баре «Пластиковая девушка», в десять.

— Дела такого рода не откладывают.

Сара повернулась к Морису:

— Этот человек мне мешает.

— Шел бы ты отсюда, приятель, подобру-поздорову, — нахмурился бывший летчик.

Сара краешком глаза наблюдала за Каннингхэмом. Тот выпрямился и с наигранным возмущением спросил:

— Вы разрешите мне хотя бы допить свой коктейль?

— Дома допьешь. Убирайся. — Морис выложил на прилавок счет.

Каннингхэм молча смотрел в немигающие металлические глаза бармена.

— Таунсенд, — негромко произнес Морис.

Это был пароль. Фамилия генерала, под командованием которого Морис воевал с орбиталами. И в тот же момент замаскированный компьютер, распознав кодовое слово, привел в действие защитную систему. Сара с удивлением наблюдала, как из-за зеркала выдвинулись стволы боевых лазеров. То ли Морис купил их на черном рынке, то ли снял с истребителя, на котором раньше летал. Девушка не знала, имеется ли в баре достаточно мощный источник питания или же бывший летчик попросту блефует.

Каннингхэм замер, потом повернулся и вышел. Даже не взглянув ему вслед, Сара поблагодарила бармена. Морис грустно улыбнулся:

— Черт возьми, леди, ты как никак моя постоянная клиентка. А этот — прихвостень у орбиталов.