Уолтер Уильямс: Оголенный нерв

Ковбою осталось лишь отделаться от осиротевших ракет. Но внезапно по броне его кабины забарабанили пули. Стреляли откуда-то сверху. В тот же момент «дельта» Энди закувыркалась, пламя объяло хвост машины. Плавящаяся электроника издала предсмертный радиовопль. Что там?! Вероятно, снаряд попал в уязвимое место «дельты» Энди. Ковбой этого уже не узнает никогда. Он заставил себя забыть о гибели напарника и сконцентрироваться на бое.

Датчики «Пони-экспресса» уловили импульсы шести вражеских самолетов. Значит, первый истребитель, поврежденный ракетой Энди, все еще в строю. Неудивительно, «Гиперионы» прочны и надежны, сбить их не так-то просто. Итак, теперь пять истребителей против трех «дельт». К тому же у одной из «дельт» осталось всего две ракеты.

«Пони-экспресс» ускорился, нагоняя шаттл. От перегрузки у Ковбоя потемнело в глазах. «Арго» был уже совсем близко, но сверху с ужасающей скоростью на «дельту» налетели два истребителя, выпустив целый веер ракет. Ковбой заметался, стараясь уклониться от ударов, выпустил в ответ свою ракету, застрочил из мини-пушки… Ближайший истребитель, получив заметные повреждения, словно вдруг наткнулся на стену и в следующее мгновение рассыпался ворохом серебристых хлопьев. Но и Ковбой не вышел из этой стычки без потерь: верхняя пушка пуста и теперь бесполезна. Кроме того, вражеский лазер достиг цели — из поврежденной гидравлической системы «дельты» начала вытекать жидкость. А до приземления шаттла осталось всего три минуты.

Первые истребители развернулись и снова устремились к Ковбою. Вокруг них вились «дельты» Мориса и Диего. Тут к первым истребителям подоспела на помощь и арьергардная парочка. Становилось по-настоящему жарко.

Ковбой выпустил ракету в сторону шаттла и открыл огонь по истребителям из нижней мини-пушки. Один из них, видимо, уже поврежденный ракетой Энди, вспыхнул почти мгновенно, Ковбой улыбнулся. В этот момент луч лазера пронзил непрочный корпус «Пони-экспресса», и «дельта» задрожала.

Расплавленные бортовые компьютеры вышли из строя. Самолет еще держался в воздухе, но маневрировать Ковбой уже не мог, превратившись в отличную мишень. Вскоре он получил еще несколько повреждений, вошел в штопор и начал стремительно падать. Датчики не работали. Перед глазами Ковбоя мелькнула приближающаяся земля…

Над зелеными горами Сьерра-Невады Ковбою чудом удалось выровнять машину и выйти из штопора. Падение прекратилось. Компьютер, мигнув индикаторами в последний раз, отключился. Теперь все зависело только от пилота. Ковбой сконцентрировался и сумел оценить, что происходит наверху.

Вокруг громоздкого шаттла стрекозами вились крошечные самолеты. Осталось всего три истребителя. Один был явно подбит и держался на почтительном расстоянии от эпицентра событий. «Дельты» яростно наскакивали на своих более мощных противников. Вдруг одна из черных стрекоз вспыхнула и устремилась вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Другая продолжала упорно сражаться, увлекая истребители все дальше от шаттла. А до посадки осталось меньше минуты.

«Пони-экспресс» взмыл вверх. Не отрывая глаз от силуэта «Арго», Ковбой выпустил последнюю ракету в направлении устремившегося к нему истребителя. С трудом удерживая «дельту». Ковбой лихорадочно следил за двигателем. Но вот шаттл совсем рядом. Ковбой расстрелял массивную тушу из пушки. Все, ракет больше нет. Патронов тоже. «Арго» получил серьезные повреждения, но продолжал упорно снижаться.

Оставалось последнее средство. Последний снаряд. Он сам. Ковбой не раздумывал. На его месте так поступил бы любой пилот. Достойная смерть и достойное завершение легенды. Пропуск в бессмертие…

Решение принято. Шаттл приближался, нависая серой громадой. Ковбой улыбнулся. Еще мгновение…

В этот момент перед глазами мелькнула черная стремительная тень. «Дельта» Мориса! Ковбой отчетливо видел поврежденное крыло и разбитый фюзеляж. За прозрачным стеклом кабины мелькнуло лицо пилота, полузакрытое кислородной маской. Глаза Мориса устремлены на цель. Но… Ковбой замер. Но ведь у Мориса тоже больше нет ракет!

«Дельта» Мориса врезалась в шаттл чуть ниже крыла. «Арго» камнем рухнул вниз. Прежде чем Ковбой успел сообразить, что Морис опередил его, шаттл, разбрызгивая скальные породы, расплескивая орбитальный металл, вонзился в твердую почву пустыни Мохаве. Гнев охватил Ковбоя. Как Морис посмел?! Ведь это должен был сделать он. Ковбой!