Уолтер Уильямс - Зов смерча

— А это похоже на рентгеновскую трубку, — показала Риза на устройство в стене. — Они искали у нас имплантанты.

— Которых у меня нет, — добавил Стюарт.

— А у меня в ступне вместо некоторых костей железки. Интересно, спросят ли они меня об этом? — Риза без опоры неуклюже вертелась в воздухе, пытаясь надеть штаны. Наконец достигла стены и ухватилась за одну из трубок. — А в кишках у нас остались бактерии! Они ведь не засовывали нам суппозитории!

— Это еще может случиться в другой комнате.

Когда они покончили с туалетом, Риза нажала на указанной им двери кнопку. Дверь бесшумно раздвинулась. В лицо потянуло воздухом, напоенным странным запахом.

За этой дверью начинались владения Мощных. Воздух тут был густым, почти вязким. И холоднее, чем в человеческой части Весты. Насыщен всевозможными органическими веществами. Стюарт почувствовал привкус дрожжей. Он, конечно, читал, что Мощные насыщают воздух вокруг себя гормонами, используя для общения и язык запахов. Но не думал, что до такой степени. Что воздух здесь напоминает легкий туман.

Стюарт вошел в дверь вслед за Ризой и очутился в другой комнате. Сердце екнуло — у стены стоял человек в униформе внутренних сил безопасности «Ослепительных солнц». Ноги полицейского упирались в липкий коврик. Стюарт напрягся, приготовившись к возможной схватке. Рукоять ножа холодила кожу. Лицо у полицейского было странного оранжевого цвета. В руке он держал сканер. Вероятно, заключил Стюарт, этот тип злоупотребляет каротиновыми таблетками.

— Вы Риза? — спросил полицейский. — Если не возражаете, я хотел бы посмотреть вашу ступню.

Стюарт осторожно пробрался в угол, все время прижимаясь спиной к стене, продвигаясь от одного коврика с липучкой к другому. Риза подплыла к полицейскому. Тот начал сканировать прибором ее ступню, выясняя, нет ли внутри взрывного устройства, оружия или ампул с вирусами. Рассмотрев картинку на экранчике прибора, улыбнулся.

— Все в порядке, — сказал он. — Можете работать. Проходите в следующую комнату.

Стюарт тут же прыгнул к двери и нажал кнопку. Как только дверь открылась, сразу скользнул в следующее помещение. Навстречу необычным звукам, напоминавшим музыку расстроенного органа. И остановился, ошеломленный. Он оказался в длинном большом зале, полном Мощных.

В нос ударил тошнотворный запах. Воздух здесь был еще насыщеннее, чем в шлюзе. На Стюарта Мощные не обратили никакого внимания. Кентавроподобные существа деловито и с огромной скоростью сновали по залу, отталкиваясь сильными задними ногами, выставляя вперед передние ноги и руки. Их глаза при этом непрерывно вертелись в разные стороны, а головы то сдувались, то раздувались. Из верхних ноздрей неслись органоподобные звуки, эхом отражаясь от металлических стен. Мощные казались больше, чем на видеозаписях. Ростом они действительно были меньше человека, но весили наверняка раза в два больше. Попробуй с такими справиться!

Кроме того, они еще и стремительнее, подвижнее. Тела, головы, руки, ноги — все двигалось с нечеловеческой быстротой, когда Мощные приближались друг к другу и проделывали непонятные ритуалы.

За Стюартом в помещение вплыла Риза. Завертела головой в изумлении, пытаясь хоть что-то понять в смрадной и оглушительной суматохе.

— Господи, — выдохнула она.

— Я думал, ты уже видела их, когда была на Архангеле.

— Не нравятся они мне. Несмотря на то, что спасли нам жизнь в той войне.

Диссонирующие органные звуки резали слух. Стюарт содрогнулся, вспомнив о Гриффите.

— А некоторые от них без ума.

— Только не я.

Полицейский в дверях хитро и понимающе улыбался. Нетрудно было догадаться, как часто он наблюдает реакцию новичков, впервые попадавших в торговое представительство Мощных. Он небрежно махнул рукой, приветствуя кого-то, и уплыл в одну из дверей с ярко-оранжевой голографической цифрой. Раздались два длинных гудка.

— Это наша машина, — дернула Риза за рукав Стюарта.

Стюарт прекратил разглядывать Мощных и заметил «бобслей», чуть поменьше предыдущего, четырехместный. Водитель, одетый в форму «Яркой звезды», с нетерпением ждал Ризу и Стюарта.

— Извините, что мы побеспокоили вас, — сказал он, когда они забрались в машину и пристегнулись ремнями, — но у нас сложилось тяжелое положение. Автоматические разгрузчики Мощных сломались, а многие из наших людей заболели дизентерией, подхватив заразу в столовой.

Акцент водителя смахивал на южноамериканский. Но это еще ничего не означало — он вполне мог родиться и где-нибудь в космосе.