Уолтер Уильямс - Зов смерча

Фотографии Натали у него нет. И вообще нет ничего из прошлого. Доктор Ашраф советовал Стюарту забыть о нем. А как было бы хорошо иметь здесь в комнате хоть какое-то изображение Натали. Чтобы вспоминать о том, что он имел. И что потерял.

Правда, у него есть и другое воспоминание — экран телевизора и голос. Голос, в известном смысле, его собственный. Голос, рассказывающий о том, к чему Стюарт приближается с каждой секундой этого полета — к поясу астероидов. К поясу, в котором находится и полый астероид Веста, искусственная обитель, где в поисках полковника Де-Прея сгинул Альфа.

Стюарт запросил у бортового компьютера карты и историю Весты. Данных, к его удивлению, оказалось немало. Имелись даже подробнейшие современные схемы электросетей, водоснабжения, вентиляции, линий связи. Карты расположения шлюзов и секретных зон. Местные обычаи и законы. Вся эта подробная информация больше походила на разведывательные данные для секретных агентов, чем на путеводитель для путешественника. Уважение Стюарта к разведслужбе «Талера» заметно возросло.

Первой осваивать Весту начала фирма «Разведчик». Вначале в астероиде рыли шахты для своей горнодобывающей промышленности. Вскоре Веста превратилась в главное искусственное жилище в поясе астероидов. Ее население возросло до восьмидесяти тысяч человек. В ходе Войны Грабителей численность жителей Весты уменьшилась почти на треть. Потом, после распада «Внешних поликорпов», была создана новая фирма «Ослепительные солнца». Тогда же на Весту прибыли Мощные и заняли половину астероида, отгородившись от людей стеной секретности и биологической защиты.

В центре Весты располагались доки и ремонтные базы для космических кораблей, электростанция и всевозможные заводы, занимающиеся в основном очисткой и изготовлением металлов и кристаллов. Значительная часть заводов и еще одна электростанция были вынесены на поверхность. Обитала здесь и колония «четвероруких» — шесть тысяч существ, отлично чувствовавших себя в условиях ничтожной гравитации. Все они были заняты на работах, требующих невесомости. Нормальные люди жили в трех огромных зданиях-центрифугах, где создавалась земная сила тяжести.

Разработка рудников продолжалась и поныне — Веста была довольно большим астероидом, триста километров в диаметре. И копать можно было еще много, места хватало. Но горнодобывающая промышленность отошла на второй план, уступив место торговле. Половина всего товарооборота приходилась на долю Мощных. И в результате Веста превратилась в самое бойкое торговое место во всем поясе астероидов.

О Мощных можно было узнать немногое. Доступ на их половину строго ограничен — два шлюза для персонала и один для товаров. Порядок на территории Весты поддерживался строжайший — все общественные места находились под неусыпным наблюдением искусственного интеллекта. Колоссальные доходы, получаемые от торговли с Мощными, позволяли «Ослепительным солнцам» содержать большой штат прекрасно оснащенной полиции. Во всем космическом пространстве, занимаемом людьми, не сыскать полиции лучше, чем здесь. Ради высокоприбыльной торговли покой и безопасность Мощных стояли на первом месте. Все внутренние линии связи на Весте «просвечивались» службой безопасности. Внешняя связь жестко ограничена и полностью контролируется местной охраной. Служба безопасности состояла из нескольких иерархических слоев, самым высоким из которых являлось Управление Общей Информации. Это ничего не значащее и широко распространенное название напомнило Стюарту «шпионские» романы, которыми он зачитывался в детстве. Главная ударная сила УОИ — элитный отдел «Пульсар», занимавшийся контрразведкой. В компьютере «Борна» имелись сведения о структуре даже этого отдела.

Гораздо меньше сведений содержалось о некой «группе семь», которая занималась внешней разведкой и промышленным шпионажем. Точнее, сведений не было вообще, давалось только название этой группы.

Корпорация «Ослепительные солнца» была создана другими поликорпами в спешном порядке в целях поддержания порядка в торговле с Мощными, дабы не возникало торговых войн. «Ослепительные солнца» властвовали исключительно на Весте. Но тем не менее это была одна из самых богатейших корпораций за все время существования поликорпов, в ее распоряжении имелся один из мощнейших торговых флотов. На Весте находилась лишь малая часть сотрудников этой корпорации. Остальные работали на многочисленных торговых станциях и бороздили бескрайние просторы космоса.