Уолтер Уильямс - Зов смерча

— Значит, эта фирма очень мала, — откликнулся Стюарт.

Ардэла дрыгнула ногой и сбросила расстегнутую туфлю. Затем принялась за другую.

— Но я все же выяснила, что она занимается услугами в области связи. Я позвонила моей подружке, которая работает, в «Макродэйте».

— Спасибо.

— А почему твой друг послал с пакетом тебя, а не слетал туда сам?

— Может, он был занят. Или хотел дать мне возможность подзаработать. Просто дружеская услуга.

— Ничего себе дружок, — проворчала Ардэла.

Стюарт сел, размял плечи и шею, похрустывая шейными позвонками. Похрустывание ему не понравилось, наверное, не стоит так много тренироваться.

— Теперь все позади, — сказал он. — Почему меня хотели надуть, я не знаю. Но это уже не важно, я больше не буду связываться с такими делами.

— Ты кое-что узнал о Шеоле. Ведь именно этого ты и добивался. Это было главным. Так?

Стюарт поднялся. На экране инопланетный инквизитор пытал пленницу, производя какие-то манипуляции с ее ногтями.

— Странно, — удивился Стюарт, — как руководство кондеколога позволяет вам смотреть такие фильмы.

— Дело в том, что этот фильм передается по «Черной сети», принадлежащей партии Дестинариев. А руководство кондеколога покупает для наших нужд время искусственного интеллекта фирмы «Маркетплекс», которая исповедует идеологию Дестинариев. И необходимым условием сделки был выдвинут показ фильмов из «Черной сети». Наше руководство согласилось ради возможности пользоваться искусственным интеллектом.

Стюарт перевел взгляд на экран. Маленькая изящная ступня пленницы выглядела прелестно. Она, несомненно, принадлежала очаровательной женщине, предназначенной для любви и неги. Оператор и гример явно перестарались над красочными струйками крови, высокохудожественно сочащимися из-под ногтей бедняжки.

— Вырывание ногтей является частью философии Дестинариев? — поинтересовался Стюарт.

Ардэла пожала плечами:

— Просто они хотят показать хрупкость и уязвимость человеческой плоти по сравнению с оправленным в металл искусственным интеллектом. Я пошла в ванную.

Стюарт выключил телевизор. Понаблюдал, как постепенно гаснет жидкокристаллический экран, превращаясь в цветистый калейдоскоп. Из ванной послышался звук льющейся воды. Стюарт прошел на кухню, налил себе стакан вина. Робот-пылесос безнадежно застрял между столом и холодильником. Стюарт слегка подтолкнул ногой белую пластмассовую поверхность-полусферу, и черепаха, благополучно выбравшись из западни, отправилась в гостиную. Стюарт последовал за ним. Проходя мимо двери ванной, он услышал, как Ардэла закрыла кран и плюхнулась в ванну. Задумался, глядя на пылесос, оставлявший за собой на пушистом ковре чистый след. Пылесос терпеливо трудился, пробираясь среди мебели и разбросанных там и сям вещей.

Так и будет бедняга трудиться всю свою жизнь, запрограммированный на работу, смысла которой не понимает. Запрограммированный людьми, о существовании которых ничего не знает и присутствие которых ощущает только как помеху, время от времени появляющуюся на его пути.

Стюарт посмотрел в окно, за которым виднелись пирамиды и параллелепипеды кондекологов. Они тоже исправно служат своим хозяевам. Создают им благоприятные условия для жизнедеятельности. Защищают от непогоды и внешней среды. Предоставляют нужную идеологическую и религиозную информацию. И делают все это настолько хорошо, насколько позволяют современные технологии. Хорошие убежища, где можно спрятаться от внешнего мира.

Вдруг Стюарту почудилось, что его деньги в банке в этот самый момент исчезают с его счета. Тревожное чувство почти переросло в уверенность. Он набрал телефонный номер банка «Каньон».

Деньги оказались на месте. Спокойно себе лежали на счету. Удостоверившись в этом, Стюарт открыл дверь в ванную. Ардэла покоилась в воде, погрузившись до самого подбородка. Экстравагантные крылья бабочки вокруг глаз смотрелись загадочно и удивительно красиво на ее загорелом лице. Стюарт присел на край ванны и протянул Ардэле бокал с вином. Она благодарно улыбнулась.

— Денег у меня теперь побольше, — сообщил Стюарт. — За последние двадцать четыре часа я увеличил свое состояние в десять раз.

— Но этого все равно слишком мало для поступления в «Яркую звезду».

— Зато достаточно, чтобы я расплатился с тобой.

Ардэла зажмурила глаза, запрокинула назад голову, облокотившись на мягкую подушечку в изголовье ванны. Перекинула ногу через край ванны, упершись мокрой ступней в бедро Стюарта.