Уолтер Уильямс - Зов смерча

— И как сложилась потом судьба вашей банды?

— Большинство погибло. В стычках с другими бандами. Будучи центристами, «Бешеные утки» попали под перекрестный огонь. Союзников у них не было, и они стали легкой добычей. Я вовремя смылся в «Когерентный свет», — усмехнулся Стюарт. — Думаю, остальные члены нашей банды одобрили мое решение. Они всегда одобряли разумные вещи.

— Получается, «Когерентный свет» спас тебя.

— Просто я подошел им.

— Подошел корпорации, которой уже нет. Замечательно. — Ардэла швырнула журнал на пол. — Я почему-то никак не могу представить тебя членом банды. Когда ты был нашим соседом, ты выглядел таким образцовым солдатиком. Ты был похож на… — Ардэла задумалась на секунду, — …похож на летящую к цели стрелу. Всегда такой аккуратный, подтянутый. Квартира у вас так и сверкала чистотой. Помнится, тебя переполняли планы и мысли о будущем. Ты все рассуждал, как сделать нашу галактику лучше и безопаснее.

— После всего того, что мне довелось испытать в Ницце и Марселе, «Когерентный свет» был для меня пределом мечтаний. Кроме того, ведь между солдатом и бандитом не такая уж большая разница. Разные банды и разные методы. И только.

— Ха. — Ардэла отобрала у него сигарету, затянулась. — А как ты выглядел, когда был бандитом?

— Тощий. Сильный.

— Ты и сейчас тощий и сильный. Если бы не твои мускулы, был бы похож на жердь.

— Да, теперь я сильный. Но это мое новое тело всегда хорошо питалось. А прежнее голодало несколько лет. Я обожал носить темные очки, рваную шелковую куртку и высокие кроссовки. Дома у меня стоял отличный компьютер, напичканный новейшими ворованными играми. Я тогда беспрерывно смолил «Занаду», одну сигарету прикуривая от другой. И разъезжал на черном мотоцикле. Словом, обычная шпана.

Стюарту странно было думать, что с тех пор прошло двадцать лет. Ведь в памяти все свежо, как будто это было совсем недавно.

— Черт! Заговорил ты меня! — Догорающая сигарета обожгла Ардэле пальцы.

Чертыхаясь, она раздавила окурок в пепельнице, рассыпав пепел по постели. Потом, проклиная все на свете, встала на карачки и принялась стряхивать пепел на пол. Стюарт любовался изящным изгибом ее тела, грациозными движениями, игрой мышц под тонкой нежной кожей.

Ему снова вспомнилась Натали, ее отточенные и красивые жесты. В постели она двигалась так же грациозно. «Черт возьми, — подумал Стюарт, — если я действительно был таким умным, как рассказываю, тогда почему же я потерял Натали? Наверное, я привык делать глупости так же не задумываясь, как и все остальное».

На следующее утро Стюарт сидел в забегаловке «ЛУ ШИЙ РЕС ОРАН ГО ОДА» над второй чашкой крепкого кофе, чувствуя, как под воздействием кофеина просыпаются последние участки еще недавно дремавшего мозга. На тарелке перед ним лежал недоеденный сладкий рулет. Сидевшие вокруг постоянные клиенты лениво листали свежие газеты, потягиваясь и позевывая.

Стюарт собрался было подать официантке знак, чтобы та принесла третью чашку кофе, как вдруг в открытую дверь своей кабинки заметил человека, который показался ему знакомым. Нервы затрепетали, натянувшись, словно струны. Стюарт засуетился, стараясь проследить, куда сядет человек. Тот прошел в угловую кабинку, и в следующее мгновение официантка заслонила его своей необъятной спиной. Может, просто показалось? Стюарт чувствовал себя полным идиотом. Конечно, показалось. Всего лишь случайное сходство. Чего только не померещится!

Но вот официантка удалилась, и Стюарт получил возможность присмотреться к взволновавшему его посетителю. Во рту пересохло. Залпом проглотив кофе, Стюарт встал. На мгновение заколебался, пол, казалось, закачался у него под ногами. Человек повернул голову, и Стюарта бросило в дрожь.

Смуглое лицо с европейскими чертами, короткие волосы. Одет опрятно — темная куртка с короткими рукавами поверх синей спортивной майки. Большие, жилистые руки. Под сухой темной кожей отчетливо проступают вены. Седые усы, раньше их не было. Может, все-таки ошибка? Стюарт помнил его другим: молодым, улыбчивым, более мускулистым. На бицепсе вместо прежней татуировки теперь проступали беловатые следы. Последние сомнения оставили Стюарта. Это он!

Пол под ногами все никак не мог успокоиться, словно грозя раздвинуться и поглотить Стюарта в иной мир, где все не так, где властвуют совсем другие законы.

— Гриффит! — негромко позвал Стюарт.

Человек замер, не донеся руку с чашкой до рта, потом медленно повернул голову. Усталые глаза, окруженные сеткой морщинок, блеснули. Раньше эти глаза были совсем другими.