Уолтер Уильямс - Повелитель плазмы

Все это конечно же противозаконно. При каждом очередном землетрясении леса грозят рухнуть и похоронить под собой всех временных и постоянных обитателей. Но в этой части города нет дела до бедняков, санитарных норм и правил безопасности.

А может быть, это и к лучшему?

Айя росла здесь. До ее дома отсюда всего пара кварталов. В воздухе витал знакомый аромат барказианской кухни с ее острыми приправами. Уличные торговцы, улыбаясь, предлагали девушке домашние пирожки, музыкальные инструменты, паштет из голубиного мяса, амулеты, сумочки, парфюмерию и часы с престижными фальшивыми этикетками.

И всюду гремела музыка, музыка, музыка. Она вырывалась из выставленных на подоконники колонок, и резкие барказианские ритмы словно соревновались с грохотом пластиковых перегородок и завываниями ветра в уличных лабиринтах.

Дети на улице шумно играли в футбол. Старики у подъезда пили пиво. На углу с важным видом прохаживались парни. Они добровольно охраняли район от таких же парней, как они, только живущих в другом районе.

В одной из лавок по пути Айя купила горячую вермишель с соусом чили и луком. В качестве приправы ей положили немного мяса. Подали в дешевенькой керамической чашке с отбитым краешком. Айя заплатила пять клинков. Если бы увидела мама… Мать всегда отговаривала дочь от подобной пищи, когда в чашке у тебя неизвестно что. Считалось, что в чашке у Айи куриное мясо. Кур действительно выращивали в городе в ящиках на крышах. Но мать почему-то считала, что мясо, скорее всего, крысиное.

Айе все равно. Аромат такой восхитительный!

Над головой в небе проплыла реклама сигарет, сопровождаемая завыванием сирены. Законом подобное звуковое сопровождение запрещено, но в некоторых районах города соблюдение закона о рекламе просто некому контролировать.

Сначала кузен Ландро заметил только ее желтый комбинезон, потом перевел взгляд и на обладательницу комбинезона. Последовали горячие объятия, восклицания, вопросы и обрывочные рассказы о близких и дальних родственниках, друзьях и приятелях.

— Я думал, что ты работаешь в офисе, — заметил он между прочим.

— На несколько дней меня отправили в подземелья, — объяснила она.

— Маму уже видела? — резко изменил он тему разговора.

Этот вопрос вызвал у нее раздражение.

— Нет, — ответила она, с трудом скрыв свою реакцию. — Я здесь… В общем, я здесь по делам.

Она поняла по выражению его глаз, что ее ответ вызвал у него чувство беспокойства.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил он.

— Надеюсь, ты мне кое в чем поможешь, — уклончиво ответила она.

— В чем, например? — посмотрел он ей в глаза.

— Например, каким образом можно фальсифицировать показания счетчика, — ответила она.

Ландро бросил настороженный взгляд в сторону хозяина магазина, который без особой любезности посматривал на беседующих из-за перегородки.

— Почему бы вам не посмотреть наши образцы? — громко спросил хозяин, жестом предложив им пройти в соседнюю комнату.

«Вот так везде и всюду, — мысленно произнесла Айя. — Постоянно над тобой кто-то стоит, кто-то наблюдает».

— Мне не хочется, чтобы у кого-либо возникли неприятности, — прошептал Ландро и протянул ей каталог с образцами красок.

Айя обратилась за помощью к Ландро не случайно. В течение нескольких лет он считал себя ныряльщиком и добился в этом деле немалых успехов. Найденную им плазму он продавал только в своем районе и надежным лицам. В числе его клиентов и покупателей значились всевозможные маги, гадалки, чародеи и заклинатели. Благодаря ему предсказатели судьбы держались на вполне приличном профессиональном уровне, а приворотное зелье заставляло загораться любовью самые черствые сердца. Проклятья и заклинания исполнялись точно в указанный срок, причиняя неприятности хотя и ощутимые, но совсем не катастрофические по масштабам.

Ландро работал с покупателями и клиентами крайне осторожно, тем не менее случилось то, что рано или поздно должно было случиться: его сдали полиции. В результате шесть месяцев он отсидел в Чоимасе.

— Я тоже не хотела бы, чтобы кого-нибудь арестовали, — согласилась с ним Айя. — Мне всего лишь нужно найти источник. И все. Ну и еще нужно знать, что следует искать в неисправном счетчике?

— Существует не менее десяти способов подключения к источнику в обход счетчика, — хитро посмотрел на нее Ландро.

— Какие наиболее распространенные? — улыбнулась Айя. — Меня интересуют прежде всего объекты, скажем, квартиры, офисы малых предприятий.