Роберт Силверберг - Стеклянная башня

Андроид суетился еще несколько минут, наконец, в последний раз осведомившись, все ли удобно устроились, не будет ли каких-нибудь особенных пожеланий, он вышел. Компьютерная стацио-сеть начала считывать информацию, чтобы справиться с любым внезапным всплеском эмоций, всегда возможным при эгообмене.

Мануэль огляделся. Как всегда перед эгообменом, его немного трясло от возбуждения. Эти пятеро были самыми старыми, самыми близкими его друзьями – он знал их с детства. Лет десять назад кто-то прозвал их Спектральной Группой: на открытие нового подводного сенсориума они явились в костюмах, цвета которых складывались в спектр видимого света, – Ник Ссу-Ма был в красном, Уилл Мисима в фиолетовом, ну и так далее. Прозвище прижилось. Все они происходили из очень состоятельных семей, хотя, конечно, богатством никто не мог сравниться с Мануэлем. Они были молоды и полны энергии. За последние несколько лет все, кроме Кэджа Фостера и Джеда Гильберта, женились, но продолжению их дружбы это ничуть не мешало. Что до эгообмена, это был их десятый или одиннадцатый совместный сеанс, причем в Нью-Орлеанский Салон записываться пришлось за месяц – столько было желающих.

– Терпеть не могу ждать, – заявил Мануэль. – Вот здорово было бы подключиться к стацио-сети сразу как пришли.

– Слишком опасно, – оживленно отозвался длинноногий, атлетически сложенный Ллойд Теннисон. На его высоком лбу сверкали три зеркальные пластины.

– В этом-то и дело, – сказал Мануэль, – в чувстве опасности. Один великолепный, красивый прыжок – пан или пропал.

– А как насчет риска для драгоценной человеческой жизни? – спросил узкоглазый, очень бледный Уилл Мисима. – Никто такого никогда не позволит.

Риск слишком велик.

– Пусть кто-нибудь из инженеров Корпорации Крага изобретет мгновенно программирующуюся стацио-сеть, – предложил Джед Гильберт. – Тогда мы избавимся и от риска, и от ожидания.

– Если бы такое было возможно, давным-давно так бы и сделали, вздохнул Теннисон.

– Может быть, подкупить дежурного? – хитро улыбаясь, предложил Ник Ссу-Ма.

– Пробовал уже, – махнул рукой Мануэль. – Три года назад, в Питсбурге.

Предлагал альфе-дежурному несколько тысяч, он в ответ только улыбался. Я удвоил сумму, и он заулыбался вдвое шире. Деньги их не интересуют. До этого такой вопрос мне даже в голову не приходил: чем можно подкупить андроида?

– Именно так, – отозвался Мисима. – Его можно купить – можно купить весь салон эгообмена, если хочешь, но подкупить – никогда. Мотивы поведения андроида…

– Может, действительно купить салон… – задумчиво протянул Мануэль.

– И ты рискнул бы сразу подключиться к сети? – пристально посмотрел на него Джед Гильберт.

– Наверное, да.

– Зная, что в случае перегрузки или какого-нибудь сбоя тебе никогда не удастся… вернуться обратно?

– Насколько такое вероятно?

– Вероятность небольшая… – ответил Гильберт, – но она есть. Перед тобой еще полтора века жизни. Какой смысл…

– А я согласен с Мануэлем, – неожиданно вступил Кэдж Фостер. В Спектральной Группе он был наименее разговорчив, если не сказать молчалив, и если раскрывал рот, то чтобы изречь что-нибудь значительное. – Жизнь бессмысленна без риска. Рисковать необходимо.

– Но бессмысленно рисковать? – спросил Теннисон. – Качество эгообмена будет ничуть не лучше, если мы подключимся сразу. Разница только в том, что не придется ждать. Я не большой любитель азартных игр. Ставить на кон век, чтобы выиграть в лучшем случае пару часов? Нет уж, увольте. Меня не настолько утомляет ожидание.

– Дело не в паре часов, – медленно произнес Ник Ссу-Ма, – а в том, что, может быть, ты утомлен самой жизнью. Может быть, ты настолько устал от жизни, что готов рискнуть веком ради спасения часа – просто так, для разнообразия. У меня иногда возникает такое ощущение, а у вас? Когда-то давно была такая игра с ручным огнестрельным оружием… кажется, шведская рулетка…

– Польская, – поправил Ллойд Теннисон.

– Хорошо, польская. Игра была такая: бралось шести– или восьмизарядное ручное огнестрельное оружие и заряжалось только одним патроном…

– Что там у тебя такое? – быстро поинтересовался у Кэджа Фостера Мануэль, которому захотелось сменить тему разговора.

– Эта штуковина валялась под креслом; похоже, какой-то приемник: он все время что-нибудь показывает.

– Дай-ка посмотреть.

«Штуковина», которую ему перебросил Фостер, оказалась серо-зеленым кубиком со скругленными ребрами. Мануэль зажал кубик в ладонях и поднес к глазам. Из туманной мглы выплыли ярко-красные слова: ВАМ ОСТАЛОСЬ ЖДАТЬ ПЯТЬДЕСЯТ МИНУТ