Тельма Силверханд - Приговоренный к бессмертию

***

Катастрофа началась в тот день, когда на космодром Города опустились три корабля с опознавательными знаками его родной планеты. Они прилетели не для изъявления покорности и даже не для переговоров. Обычная исследовательская экспедиция, привлеченная огнями Города. Их привело к Императору элементарное любопытство, а он был рад видеть отдаленных потомков людей, когда-то изгнавших его.

Они держались с вызовом и непередаваемой наглостью мутантов. Император улыбался, думая, что его родная раса ничуть не изменилась за века цивилизованной жизни, что она также далека от вырождения, как и в день его изгнания. Мутанты ходили по Городу, глазели, удивлялись, норовили влезть туда, куда их не приглашали. Они были красивы и сильны, здоровы и любознательны, великолепны и неподражаемы в своей самобытности. Император гордился кровной связью с великой расой мутантов.

Системы слежения были расставлены по всему Городу. Император из своих покоев мог в любой момент видеть, что происходит в каждом уголке его резиденции. Он и Сабин часами просиживали перед экранами, с восторгом наблюдая за своими гостями. Император назначил им аудиенцию с таким расчетом, чтобы у них было время осмотреться в Городе, а у него приглядеться к ним. За три дня они выяснили о Городе и об Императоре больше, чем местные жители. Только истинные мутанты могли так поступать.

Они говорили на языке, понятном Императору. Когда-то этот язык был единственным, известным ему; за века лексикон изменился, произношение стало иным, но он мог бы общаться с ними без машины-переводчика. И в назначенный день их провели не в тронный зал, а в его покои. Он не хотел официальной беседы, встретив их, как друзей. Сабин, стоявшая за его креслом - как во время любого приема - была необычайно пленительна.

Гости не выказали ни малейшего смущения, их ничуть не удивило, что Властитель Вселенной принимает их, как самых дорогих гостей. Они были уверены, что с представителями их расы следует обращаться именно так. Не исключено, что они считали себя равными Императору. Но когда он заговорил на родном языке, когда признался, что увидел свет дня на той же планете они были потрясены.

Император пригласил их задержаться на несколько дней в Городе. И ему, и Сабин хотелось побольше услышать о планете, покинутой ими очень давно, а гостям не помешает устроить передышку в середине утомительного перелета. Тем более, что район, в который они направлялись, был хорошо изучен разведчиками Императора, и он великодушно предложил воспользоваться его картами.

Их рассказы были интересны, но всего через два дня идиллия рухнула навсегда. Император пришел в зеленый садик Сабин и замер: она была не одна. Кто же тот наглец, посмевший войти сюда без его ведома и дозволения?! Разговор, подслушанный им из укрытия, рвал его разум на части. Сабин... Сабин и Арьен, красавец-капитан... Она говорила с ним так, как никогда не разговаривала с мужем. Ее тон ласкал слух, но не для ушей Императора предназначался этот нежный голос. Последние дни она одевалась очень нарядно, она была очаровательной, но не мужу она стремилась понравиться. Нет. Ее вниманием завладел светловолосый и синеглазый капитан экспедиции мутантов.

Ревность... Он всегда был единственным и твердо знал, что Сабин не посмотрит ни на кого другого. При всей своей непривлекательности Император никогда не был уродом и производил сильное впечатление. Он был мутантом, его ум и энергичность скрашивали отсутствие внешнего блеска. На его фоне другие люди всегда казались бледными и вялыми. Но Арьен тоже был мутантом. Только молодым и красивым - в отличие от Императора.

Правда, у Арьена не было короны Властителя Вселенной.

Сабин не нуждалась в короне. Она хотела немногого, но это немногое было абсолютно недоступно ему - она хотела иметь детей. Раньше Императору было не до семейных радостей, а потом уже Оружие сделало его стерильным. Сабин не говорила ему об этом желании, а сам он считал отсутствие потомства естественным и никогда не задумывался об этом. И сейчас она жаловалась Арьену. Нет, она не упрекала своего мужа. Она всего лишь сказала молодому полноценному мужчине, что мечтает о материнстве. Она сказала это тому мужчине, который говорил ей пламенные речи, который был без ума от нее.

Император стоял молча, сжав кулаки и закрыв глаза. Ревность душила его, туманила мозг. Арьен уговаривал Сабин бежать с ним. Зачем она ему? Ведь там, на планете, много женщин, так неужели он не мог подобрать себе пару? Почему ему понадобилась именно Сабин? Сабин принадлежит только Императору, они вместе целую вечность и должны быть вместе всегда. Иначе... Иначе все теряет смысл. Пока Сабин в Городе, Императору ничего не страшно, даже Боги не властны над ним. Но если она уйдет, он останется в глухом одиночестве. Отнять ее - значит заживо похоронить его, замуровать в стену и не дать умереть.