Robert Sawyer - Expérience terminale

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Grâce à son prototype de super-EEG, Peter Hobson croyait parvenir à une définition la plus précise de la mort clinique. Il a découvert mieux que cela : la preuve de l’existence de l’âme. Du jour au lendemain, Peter devient un homme célèbre que les médias s’arrachent. Partout, on lui pose la même question : « C’est comment, l’au-delà ? » Afin d’y répondre, Peter va créer — avec l’aide de son ami Sarkar — trois clones de son cerveau isolés dans la mémoire d’un ordinateur. L’un, Esprit, simulera la vie après la mort. Le deuxième, Ambrotos, l’immortalité physique. Le dernier, non modifié, servira de témoin à l’expérience.
Mais l’un des doubles se mêle de jouer les justiciers pour le vrai Peter Hoson. Et pour ça, il ne recule devant aucun moyen… pas même un meurtre. Pour les deux apprentis sorciers, c’est le début d’une traque angoissée dans le dédale de l’Internet, sur la piste d’un criminel d’autant plus insaisissable qu’il est virtuel…

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Dayton (Ohio) : George Hendricks (vingt-sept ans), récemment converti à la religion chrétienne, vient de déposer une plainte contre ses parents (Daniel et Kim Hendricks, tous les deux âgés de cinquante-trois ans) qu’il accuse d’avoir négligé de faire baptiser son frère Paul (mort l’an dernier dans un accident de voiture à l’âge de vingt-quatre ans), empêchant ainsi l’âme de ce dernier d’accéder au paradis.

La Haye (Pays-Bas) : selon les dernières découvertes de l’université de la C.E.E., il semblerait que l’onde vitale se déplace dans une direction donnée après son départ du corps. « Nous avons d’abord cru que chacune suivait son propre chemin, a déclaré le Pr Martin Lely. Mais quand nous avons commencé à tenir compte de l’heure des décès, il nous est apparu qu’elles se déplaçaient toutes dans la même direction, à savoir – faute d’indications plus précises – celle de la constellation d’Orion. »

L’Allemagne est depuis aujourd’hui le premier pays à interdire d’entraver de quelque façon que ce soit le départ d’une onde vitale. La France, la Grande-Bretagne, le Japon et le Mexique débattent actuellement de projets de lois similaires.

Les réserves amérindiennes de l’ensemble du continent ainsi que les trois principaux ghettos des États-Unis ont connu le mois dernier leur plus fort taux de suicides depuis cinq ans. Un thème récurrent parcourt les messages d’adieu laissés par les défunts : « S’il existe une autre vie, elle ne peut pas être pire que celle-ci. »

38

En entrant dans la chambre, Peter trouve Cathy couchée sur le dos. Le moniteur Hobson indiquant qu’elle est bien réveillée, il ne se soucie pas d’être discret.

— Peter ?

— Mmm ?

— Qu’est-ce qui t’a pris tout à l’heure ?

— Il fallait que je voie Sarkar.

— Tu sais qui a tué mon père ? Et Hans ?

Peter est sur le point de répondre mais il se ravise.

— La confiance se doit d’être réciproque, dit-elle en se soulevant sur le coude. Est-ce que tu sais qui les a tués ?

— Non, répond Peter en retirant ses chaussettes. Enfin, pas avec certitude, corrige-t-il après réflexion.

— Mais tu soupçonnes quelqu’un ?

Craignant d’être trahi par sa voix, Peter se contente de hocher la tête.

— Qui ?

— Ce n’est qu’une supposition. En plus, on n’est même pas sûrs que ton père ait été assassiné.

Cathy, d’un ton sans réplique :

— Qui ?

— Cela nécessite quelques explications, soupire-t-il en ôtant sa chemise. Sarkar et moi, on a fait des… recherches sur l’intelligence artificielle.

Cathy lui oppose un visage impassible que la pénombre teinte de bleu.

— Sarkar a créé trois clones de mon cerveau à l’aide d’un ordinateur.

— Des systèmes experts ? demande Cathy avec une pointe d’étonnement.

— Mieux que ça… Il a copié chacun de mes neurones, de manière à obtenir des doubles parfaits.

— J’ignorais que c’était possible.

— C’est une technique inventée par Sarkar ; elle n’en est encore qu’au stade expérimental.

— Et tu penses que c’est un de ces… doubles qui a commis les meurtres ?

— Peut-être, fait Peter d’une voix à peine audible.

L’effroi agrandit encore les yeux de Cathy.

— Mais… pourquoi des copies de ton cerveau agiraient-elles à l’encontre de ce que tu es ?

Peter a maintenant fini d’enfiler son pyjama.

— Parce que deux de ces clones ne sont pas de simples répliques. En les modifiant, il est possible que nous les ayons accidentellement privés de leur sens moral. Je te répète que je suis incapable de tuer qui que ce soit, dit-il en s’asseyant au bord du lit. Pas même Hans. Mais tout au fond de moi, j’ai souhaité sa mort.

— Et celle de mon père ? attaque Cathy d’un ton aigre.

Peter hausse les épaules, embarrassé.

— Eh bien ?

— Euh… Pour être franc, je n’ai jamais beaucoup aimé ton père. Mais je n’avais aucune raison de le haïr… jusqu’à ce que tu me rapportes une de tes conversations avec ta psy. Il t’a fait du mal dans ta jeunesse. Il t’a fait douter de toi.

— Et c’est pour ça que ton alter ego l’aurait tué ?

Seul un silence gêné lui répond.

— Vous n’avez qu’à les débrancher.

— Impossible. On a essayé. Ils se sont évadés sur le Net.

— Dieu !

Cet unique mot était un véritable concentré de fureur et d’épouvante. Dans le silence qui suit, Peter remarque que Cathy s’est légèrement écartée de lui. Il scrute son visage, tentant de déchiffrer son expression.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre dont tu souhaites la mort ? demande-t-elle enfin d’une voix qui tremble un peu.

— Sarkar m’a posé la même question, répond Peter, plutôt ennuyé. Mais non, je ne vois personne.

— Et moi ? reprend-elle.

— Toi ? Bien sûr que non !

— Pourtant, moi aussi je t’ai fait du mal.

— Oui. Mais je ne veux pas que tu meures.

Visiblement, les paroles de Peter n’ont pas suffi à l’apaiser.

— Bon sang, Peter ! Comment as-tu pu faire une connerie pareille ?

— Je n’en sais rien. On n’avait pas prévu ça.

— Et l’inspecteur de police ?

— Pourquoi me parles-tu d’elle ?

— Que se passera-t-il quand elle approchera de trop près la vérité ? Elle aussi, tu souhaiteras la voir morte ?

Sarkar arrive chez Peter et Cathy à 10 h 15 le lendemain matin. Ils s’assoient tous trois autour d’une assiette de petits pains quelque peu rassis.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demande Cathy en croisant les bras.

— On va trouver la police, répond Sarkar.

— Quoi ? s’émeut Peter.

— Tu m’as bien compris. Nous avons perdu le contrôle de la situation. Nous avons besoin de leur aide.

— Mais…

— Appelle-les. Dis-leur la vérité : que c’est un phénomène nouveau, qu’on ne s’attendait pas que ça tourne ainsi.

— As-tu pensé aux conséquences ? demande Cathy.

— Elle a raison, acquiesce Peter. Toi et moi risquons d’être inculpés.

— Inculpés de quoi ? s’insurge Sarkar. On n’a rien fait de mal.

— Tu veux rire ? Ils pourraient m’inculper d’homicide par imprudence, voire de complicité de meurtre. Quant à toi, on t’accusera de négligence criminelle.

— De négli… commence Sarkar en écarquillant les yeux.

— Et aussi de piratage, renchérit Cathy. Si j’ai bien compris, vos créations sont en train de violer et de piller d’autres systèmes informatiques. Ça tombe sous le coup de la loi.

— Mais on n’avait pas l’intention de causer du tort à qui que ce soit, plaide Sarkar.

— Le procureur ne va pas nous rater, reprend Peter. Je vois ça d’ici : un homme crée avec l’aide de son meilleur ami un logiciel qui élimine les gens qu’il n’aime pas. Comment prouverai-je que telle n’était pas mon intention de départ ? Et rappelle-toi les conclusions du procès intenté à Consolidated Edison : ceux qui tirent bénéfice de la technologie doivent aussi en supporter le coût.

— Ça se passait aux États-Unis, souligne Sarkar.

— Un tribunal canadien pourrait très bien rendre le même jugement, lui rétorque Cathy.

— Il n’en reste pas moins qu’il faut stopper les clones. S’il te plaît, Peter… Prends le téléphone et appelle le 911.

— Qu’est-ce que les flics vont faire de plus que nous ? dit Peter en écartant les bras. Je serais prêt à tout leur raconter, à condition qu’ils puissent régler le problème.

— Ils pourraient neutraliser le Net.

— Tu plaisantes ? Seuls les services secrets ou la gendarmerie royale pourraient prendre une décision pareille – et encore, ils devraient invoquer l’état d’urgence. Et qui te dit que les clones n’ont pas passé la frontière ? Ou même traversé l’Atlantique ?

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