Билл Болдуин - Легион Кэнби

- Боишься садиться, старик? - спросил Николай. Шкода улыбнулся.

- Боюсь нашего нового начинания, - ответил он, глядя на центральную консоль. - За последние два года я сыт по горло всякими передрягами.

Кобир почувствовал, что тоже улыбается.

- Ну, настоящие передряги начнутся, когда мы сядем и спрячем корабли. Придется как-то выкручиваться, пока все не утрясется.

- Зато теперь, - парировал Шкода, - собственные проблемы мы будем решать сами, а не под руководством никудышного начальства.

Кобир вздохнул.

- Пожалуй, один ноль в твою пользу, дружище, - произнес он.

Когда они опустились сквозь первый слой облаков, палуба сотряслась от ряда слабых толчков, затем все снова пошло гладко, и Николай вновь сосредоточился на управлении. Согласно показаниям приборов, атмосферные излучатели уже работали - вскоре связь прервалась, а корабль начал подпрыгивать и трястись из-за усиливавшегося вихревого возмущения.

С легкостью ведя корабль, за что Николай завоевал репутацию искуснейшего шкипера, он небрежно повернулся к офицеру связи:

- Крюгер, вы готовы дать сигнал транспортникам?

- Готов, капитан, - ответил Крюгер. - Я ввел в передатчик три закодированных сообщения.

- Хорошо, - бросил Кобир через плечо. - Отправьте одно прямо сейчас.

Надвигался очередной слой облаков, когда Николай заметил по левому борту молнию и слегка уклонился вправо, по-прежнему теряя высоту примерно по шестьдесят метров в секунду.

Через некоторое время Крюгер взволнованно воскликнул:

- Капитан, нам ответили.

- Правда? - с легкой улыбкой спросил Кобир. - И что говорят?

- "Добро пожаловать в Королевство Скуки", - прочитал Крюгер. - "Маяк на 14273".

Засмеявшись впервые за несколько дней, Кобир кивнул.

- У вас есть установка на этот маяк, Шкода? - спросил он.

- Я только что ввел значения в наш курс, - невозмутимо ответил Шкода.

На фронтальных экранах Кобира затлел, а затем разделился на горизонтальные линии ярко-красный огонек. По мере того как Николай делал поправку вправо, огонек мерцал вертикальными линиями. Еще одна последняя поправка - линии срослись в одну центральную точку. Взглянув вправо, Кобир удостоверился в том, что другие корабли тоже выстраиваются на маяк.

Увеличивая подъем до девяти, Николай проверил навигационные переключатели и настроил регуляторы скорости примерно на один пятьдесят. Затем повел огонек новым курсом, в то время как мощные нисходящие потоки выхватили корабль и швырнули набок.

- Не отказался бы поискать укрытие и при лучшей погоде, а, Шкода? пошутил Кобир, снова выравнивая корабль.

- Идеальная погодка, - с невозмутимым видом разглагольствовал Шкода, чтобы прятать корабли от любопытных глаз.

На мгновение облака сместились вправо, и перед Кобиром мелькнула земля. Насколько он мог разглядеть - густой лес. Николай был здесь только один раз, много лет, тому назад. В то время его раздражала древность планеты, пестрая архитектура единственного города и эксцентричные жители. Теперь же.., если все не очень изменилось, это место покажется раем.

Едва корабль снова проглотили грязновато-серые клубящиеся облака, раздался сигнал превышения скорости. Через несколько секунд корабли нырнули в очередную воздушную яму. Кобир твердо держался выбранного курса. После шести лет полетов в военное время одной ненастной погоды явно было недостаточно, чтобы его смутить. Корабли резко вырвались из последнего слоя облаков. Впереди, у подножия низкой горной гряды, сквозь штормившую атмосферу Кобир разглядел длинное узкое озеро и ярко-красный маяк. Пещеры и транспорт должны находиться поблизости.

Снизившись до ста пятидесяти футов над тем, что походило на очередной лес, корабли пролетели сквозь несколько серых прядей дымки. Затем она быстро сгустилась - по гиперэкранам закапал дождь, закипая на раскаленных добела кристаллических поверхностях. Пилоты инстинктивно сомкнули корабли для поддержания визуального контакта. Любой источник излучения мог привлечь внимание города к непрошеным гостям.

- Если не возражаете, начнем посадочный контроль, Шкода, - предложил Кобир.

- Есть, капитан, - кивнул Шкода. - Как с непрерывным повышением?

Кобир проверил гравитационные панели.

- Включил, - сообщил он, в то время как корабль запрыгал в вихре облаков.

- Радионавигационные переключатели?

- Настроены на радиозондирование.

- Приборы автопилота?

- Проверены, - откликнулся Кобир.

Семь его оставшихся кораблей сомкнулись в одну линию.