Билл Болдуин - Легион Кэнби

- ..и вот защитникам интеллектуальной свободы предложена на выбор настоящая дилемма, - никак не умолкала ораторша. - Они должны приписывать эту свободу, эту несовершенную связь прошлого и последующего нашим добровольным или вынужденным действиям. Они уже приняли решение...

Несмотря на все усилия сосредоточиться, мысли Лотембера уносились к рождественскому Дивертисменту Великих Рыцарей, который он собирался посетить с избранной группой знати и высокопоставленных членов политического и административного классов. Прежде Лотембер всегда попадал на эти развлечения для элиты в качестве попрошайки; на этот раз он будет посвящен как полноправный участник пиршества. Кроме того, хозяином именно этого выпадающего на самую середину праздников Дивертисмента станет Немил Квинн, славящийся, помимо всего прочего, подростками обоих полов, которые принимали участие в его предыдущих развлечениях и состязаниях...

Эти приятные размышления были неожиданно прерваны осторожным прикосновением к руке Лотембера. С раздражением обернувшись, он увидел старшего начальника снабжения Имперского Флота. Офицерам были хорошо знакомы манера держаться прямо, безупречное поведение и пронзительный взгляд этого человека, однако Лотембер так и не потрудился запомнить его имя.

- Кто вы? - величественно спросил он, поднимая брови.

- Лайл Дженнингс, господин министр. Начальник снабжения Имперского Флота, - представился подошедший. - Когда вы вступили в должность, меня назначили вашим личным помощником.

- Да.., конечно, Дженнингс, - проворчал Лотембер, намеренно переплетая пальцы, чтобы избежать рукопожатия.

Худое дело - поощрять фамильярность с военными. Особенно с теми, у которых хватало дерзости на разговоры. После войны высший состав офицеров быстро отправился на пенсию, но некоторые, разумеется, избежали увольнения. В целом Отдел Ревизионной Палаты проделал полезную работу, однако во время празднований победы добиться совершенства оказалось невозможно. Очевидно, этот идиот с негнущейся спиной был среди тех, кому удалось забиться в щель.

- И что же? - спросил Лотембер. - Вы хотите что-то сказать?

- Господин министр, - почтительно прошептал Дженнингс, - мне велели сообщить вам, что сегодня утром недалеко от Ноулона-31 в секторе Веги космические пираты напали на межзвездный лайнер "Королева Анна".

- Космические пираты? - раздраженно бросил Лотембер. - Напали на нашу "Королеву Анну"?

Он нахмурился. "Анна" являлась одним из новейших и самых роскошных экспресс-лайнеров - огромный космический корабль, способный пересечь всю Галактику менее чем за пару недель.

- Да, на саму "Королеву Анну", господин министр, - подтвердил Дженнингс, - напали пираты.

- Я понял, понял, - скривившись, сказал Лотембер. - Но какое это имеет отношение ко мне? В Адмиралтействе наверняка есть кто-то, специально назначенный, чтобы справляться с такими ситуациями и без приказов министра.

- Адмирал Кендал, господин министр, - начал Дженнингс, - на всякий случай уже выслал в сектор Веги истребительную флотилию.

- Тогда зачем было меня беспокоить? - с сарказмом спросил Лотембер. Хотите, чтобы я возглавил погоню или еще что-нибудь в этом роде?

- О нет, господин министр, - терпеливо ответил Дженнингс. - Но, согласно предписаниям, которые вы лично ввели после своего второго брифинга по нашим новым системам оружия, в случае, если не правомочное "иностранное" агентство воспользуется передовой техникой, следует немедленно известить вас.

- Понятно, - буркнул Лотембер, понемногу теряя недавнее ощущение полного довольства.

Да, он припоминал тот брифинг. В результате исследовательской работы военного времени был разработан целый спектр мощного секретного оружия, которое начали выпускать лишь недавно. Лотембер плохо разбирался в войне и еще меньше - в вооружениях, но какая-то система разрывного оружия - если он правильно запомнил, бета-вихревая - привлекла даже утомленное внимание министра. Такими мощными и компактными оказались эти пушки, что с их помощью размеры серьезных боевых кораблей могли сократиться до размеров легких крейсеров. Даже неспециалист понимал, какие беды сулило это оружие, попав в чужие руки.

- Значит, пираты овладели кое-какой техникой, - наконец проговорил Лотембер.

- Да, господин министр, - ответил Дженнингс.

- Ну и?

- Вы имеете в виду оружие, господин министр?

- Господи, что еще я могу иметь в виду? - презрительно рявкнул Лотембер.