Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Что ж, - без особого энтузиазма признал Валериан, - Ник по-своему прав.

Как раз тут к их компании присоединился расфуфыренный коммодор, основными внешними отличиями которого были седеющая шевелюра, пронзительные серые глаза, высокие скулы и безукоризненная выправка. Распахнутая шинель с подогревом открывала взгляду идеально отглаженный мундир, сидевший на нем так, словно его только что пошили по спецзаказу у дорогого портного - Вилф, позволь представить тебе коммодора Зорфрю Тора из Центрального Конструкторского Бюро, - с подозрительной поспешностью объявил Урсис. - Он командует этой операцией.

Брим протянул руку.

- Весьма польщен, коммодор, - произнес он. Тор кивнул и чуть улыбнулся.

- Не сомневаюсь, - как ни в чем не бывало отозвался он.

- Э-э.., да, - неуверенно промямлил Брим.

Top вдруг хихикнул, и лицо его осветилось улыбкой, что эффектом своим не уступало рассвету после особенно темной ночи.

- А, - сказал он, озорно блеснув глазами. - Так вы слушали?

- Ну... - замялся Брим, - в общем, да.

- Почти утраченное искусство, - заломив бровь, заметил Тор.

- Что? - не понял Брим.

- Слушать, - с легкой улыбкой ответил Тор, но тут же отвлекся, покосившись в окно. - Простите...

В следующее мгновение в вестибюль, пропустив с собой облако снега, ввалились с улицы двое в штатском. Один сразу же, еще не стряхнув снег с башмаков, повернулся к коммодору.

- Ну как дела нынче, доктор? - спросил он. Тор страдальчески склонил голову набок.

- Кошмарно, - вздохнул он и тут же весело улыбнулся.

- Что ж, хорошо.., то есть рад слышать, доктор, - отвечал штатский, расстегивая капюшон покрасневшими от холода пальцами. Потом, приятельски кивнув Бриму и остальным, он отворил дверь своему спутнику, и оба, беседуя, скрылись в коридоре.

Стоило двери за ними закрыться, как Урсис с Валерианом разразились безудержным хохотом.

- И вот так почти каждый раз, - выдавил из себя конструктор, утирая слезы. - Подловил меня целых два раза, пока Ник не объяснил мне, что все это шутка.

Урсис задумчиво закатил глаза к потолку.

- Ночь да свет зеленой луны, как говорится, не мешают сборщикам маленьких изумрудов, - с улыбкой процитировал он. - Собственно, я и сам до этого дошел только после того, как попался трижды за один день. Трижды!

- Увы, - скорбно вздохнул Тор, - люди склонны попадаться. - Тут он и сам протянул руку. - Вилф Брим, - произнес он. - Я много слышал о вас, а уж за каждым шагом в гонке на Приз Митчелла просто следил.

- Спасибо на добром слове, коммодор, - ответил Брим. - Однако честь выигрыша принадлежит кораблям Марка. Я всего лишь сидел и крутил рулем.

- Разумеется, - хохотнул Top. - Проще пареной репы, а? - Он улыбнулся. Ну что ж, для меня будет большим удовольствием, коммандер, усложнить вам жизнь на предстоящих испытаниях. И раз уж все это на месте, предлагаю начать программу с небольшой тусовки на борту моего судна, К.И.Ф. "Королева Ремонта". - Он задумался и кивнул сам себе - Как вам такое предложение?

- Кошмарно, - вздохнул Брим по возможности серьезнее.

- Вот и замечательно! - подмигнув, расплылся в улыбке Top. - Рад слышать. Значит, договорились, в два. - Он запахнул шинель. - Да, кстати, Брим, добавил он, распахивая дверь и пропуская в вестибюль новую порцию снега, - с вашего позволения, я рассчитываю на аналогичное мероприятие на борту "Звездного огня" - в вечер после окончания испытаний.

- С нетерпением буду ждать оба этих события, коммодор, - кивнул Брим, подмигивая Урсису. Они знали по опыту, что подобная разрядка по окончании испытаний будет всем, кто так или иначе связан со "Звездным огнем", прямо-таки необходима.

***

Ближе к вечеру того же дня Брим обнаружил, что даже встать и уйти со своего капитанского места - дело непростое и требующее изрядных усилий. Казалось, стоило ему разобраться с одной очередной проблемой, как на ее месте возникала дюжина новых. В результате пирушка на борту "Королевы Ремонта" была, должно быть, уже в самом разгаре, когда он наконец смог выбраться из своего кресла, напялил шинель с подогревом и направился к выходному люку.

- Надо же, какая погода жуткая за бортом, верно, Громник? - заметил он вахтенному офицеру, содескийскому машинисту.

Громник вытянулся по стойке "смирно" и молодцевато отдал честь.

- Так точно, капитан, - рявкнул он и тут же ухмыльнулся. - То есть для тех, у кого естественной меховой шубы нет.

Брим кивнул, поплотнее запахнул шинель и щелкнул рычажком подогрева. Судя по виду из ближайшего иллюминатора, снег падал сравнительно небольшой - сущая ерунда по сравнению с тем, что творилось всего метацикл назад, когда единственным адекватным выражением был "буран". Брим взялся за ручку люка, и тут из коридора вышла Труссо.