Билл Болдуин - Приз (Рулевой - 3)

Он сел, а Валентин с Ла-Карном заняли оставшиеся места.

Нотром сложила домиком свои длинные костлявые пальцы и заявила:

- Перейду прямо к делу. Завтра вы участвуете в гонках на чрезвычайно опасном, как говорят, аппарате. Это так?

- Да, завтра я лечу - но не считаю, что наши М-5 более опасны, чем любые другие гоночные аппараты, включая и ваши "Гантгейзеры".

- И все же они опасны, - настаивала Нотром.

- Да, наверное.

- А в прошлом году вы едва не погибли на состряпанном наспех корабле, который не следовало выпускать из стен "Шеррингтона" - ведь вероятность флаттера была очень высока. У нас имеется запись вашей беседы с Валерианом перед самым стартом. Вашей прозорливости можно позавидовать. Инженеры "Гантгейзера" и "Горн-Хоффа" тоже пришли к такому выводу, но лишь путем сложных расчетов.

- В нормальных условиях флаттер можно преодолеть, - заметил Брим, обходя скользкую тему своей "прозорливости".

- Пусть так - но это вопрос скорее морали, чем техники. То, что мы действительно хотели бы знать, - это мотивы, побуждающие вас идти на такой риск. Вы служите государству, которое на протяжении всей истории жестоко угнетало карескрийцев. А как ваши "друзья" вознаградили вас за проявленный на войне героизм?

Эти слова ударили Брима в грудь как метеор. Он не ожидал услышать ничего подобного. Хуже того - ему нечего было ответить. Нотром, не считая инсинуаций в адрес М-5, была абсолютно права. "Угнетение" - это еще очень мягкое определение того, что проделывала Империя с жителями Карескрийского сектора. И те душевные раны, что Брим получил лично, еще далеко не зарубцевались.

- Так как же, мистер Брим? - поторопила Нотром.

Брим потряс головой, отчаянно подыскивая какой-нибудь убедительный ответ не отделываться же лозунгом из тех, что вбивали всем в голову во время войны. Он обвел глазами стол. Вот Гор-тон Роарн, воплощение беззастенчивого государственного террора. Вот Ханна Нотром, оголтелая лгунья и ханжа, известная всей галактике. Вот Хот Оргот, обманом строящий военные корабли в нарушение мирного договора. Вот Кирш Валентин, в котором нет ничего человеческого. И наконец, высокородный Роган Ла-Карн, бесхребетный прислужник Лиги, кретин, загубивший жизнь Марго Эффервик. Как выжидающе они смотрят на него, эти подонки цивилизации. Он мог бы возразить им патриотическими словесами - Вут свидетель, их достаточно придумано. Но он, как и эти люди, слишком хорошо знал, что это не правда. Потому-то они и пригласили его сюда! После промежутка, который показался ему целым метациклом, Брим перевел дыхание и ответил просто:

- Я не знаю, какие мотивы мною руководят.

- Вы с честью ответили на трудный вопрос, - сказала Нотром. - Мои поздравления, мистер Брим. Брим промолчал.

- Примерно такого ответа мы и ожидали, - продолжала она. - Вы не любите лгать - ни на службе, ни в частной жизни. В противном случае вам никогда не удалось бы окончить Академию Космогации. - Нотром положила руки на стол и подалась к Бриму, ввинчиваясь ему глазами в самую душу. - А что, если мы, сидящие за этим столом, гарантируем вам не только высокий уровень жизни, но и признание, которое вы заслужили? Что, если вы получите звание, соответствующее вашим талантам? Вилф Брим, неужели вы согласны оставаться незначительным штатским лицом, в то время как награду за вас получают другие?

- Подумайте об этом, Вилф, - вставил Оргот. - Ведь вы хотели бы снова стать офицером. Притом уважаемым во Флоте, а не таким, которого терпят только за его талант.

- Подумайте о будущем, Вилф, - подхватила Нотром. - Мы не избавляемся от заслуженных звездолетчиков, когда бой окончен, в отличие от Империи Грейффина. Вы видели Таррот и людей в военной форме на его улицах - их там любят, почитают и не порочат. Наши герои не работают уборщиками на камбузах космических лайнеров и не выпрашивают чашку кф'кесса у градгроутских монахов.

- Они не имеют дела с опасными лучевыми бурами и не должны терпеть грубости от наглецов вроде Краввина Таунсенда, - добавил Оргот.

- Мы можем осуществить ваши мечты, Вилф Брим, - соизволил наконец вымолвить Гортон Роарн. - Для этого нужно только одно: стать гражданином Лиги. Здесь и сейчас. - Он щелкнул пальцами, и в комнату вошел один из охранников, неся плащ Контролера с погонами провоста - Валентин носил то же звание. - Вот увидите, он будет отлично на вас сидеть. А в кармане, - добавил Роарн, и охранник предъявил тонкую золотую карточку, - вы найдете чек на положенное вам жалованье префекта, считая с момента вашего позорного увольнения в Гиммас-Хефдоне. - Квадратная физиономия министра на миг приняла почти дружелюбное выражение. - Всем уже ясно, Брим, что наши новые "Гантгейзеры" завтра превзойдут всех, в том числе и валериановский М-5. Согласитесь вы принять наше предложение или нет, на исход гонок это все равно не повлияет. Так как же?