Эдвард Смит - Трипланетие

- Я дам тебе больше, чем тень, много больше, - Киннет сверкнул зубами в волчьей усмешке. - Да, его шпионы хороши, очень хороши. Но и мы не глупее! Многие из этих тварей, следивших за нами, уже мертвы. Другие вскоре умрут... Например, Гладиус. Знаешь, случается, что слабый убивает сильного, но Гладиус проделал это уже шесть раз - и без единой царапины! Думаю, в следующем бою он погибнет - несмотря на защиту Нерона. У нас есть свои трюки...

- Это верно. Но гладиаторы не в первый раз замышляют против Нерона. И всегда за день-два до дела они оказывались на арене и рубили друг друга. Как бы и теперь... - Ливиус остановился.

- Нет. Не только гладиаторы замешаны в этом. У нас есть могучие покровители при дворе. Один из них уже отточил клинок, чтобы вогнать Нерону меж ребер.., все время таскает его с собой. И я знаю, что император ничего не подозревает. На этот раз мы его достанем, Ливиус!

В этот момент Нерон, развалившийся на троне, зашелся диким хохотом на арене львы рвали тело молодой христианки.

- Что я должен делать? - спросил беотиец.

- Сначала ты должен кое-что узнать, - фракиец сделал паузу. - Тюрьмы переполнены христианами, их гонят на арены, закапывают живьем в землю для устрашения остальных. Кроме того, несколько сотен распнут на крестах.

- Почему бы и нет? Все знают, что они отравляют колодцы, убивают детей и занимаются магией. Сплошные ведьмы и колдуны!

- Возможно, - Киннет передернул массивными плечами. - Но завтра ночью тех, кого не распнут... - он сделал паузу и вдруг спросил:

- Ты когда-нибудь видел, как из людей делают факелы?

- Только раз. Потрясающее зрелище! Кровь закипает, словно в бою.., как в тот момент, когда враг умирает на кончике твоего клинка. Значит, ты имеешь в виду, что их...

- Да. Прямо в саду императора. Когда свет станет достаточно ярким, Нерон откроет торжественное шествие. Его колесница проедет мимо десятого факела, и наш сообщник метнет нож - тот самый, который он точит уже неделю. Преторианцы набросятся на толпу, начнется неразбериха, и тут-то мы и ударим. Вырежем стражу, проникнем во дворец и разделаемся со всеми... Мужчины, женщины, дети - все умрут! Все!

- Это хорошо - на словах, - Ливиус был настроен несколько скептически. - Великие гладиаторы вроде Киннета Фракийца могут гулять, где угодно, и получат шанс позабавиться в этой заварушке. Но мы-то, простые смертные! Мы будем заперты в казарме!

- Не беспокойся, все продумано. Кое-кто из высокородных римских граждан уговорил ланист устроить пир для гладиаторов сразу после распятия. И пьянствовать мы будем в Клавдиевой роще, как раз напротив императорского парка.

- Хо! - выдохнул Ливиус, его глаза разгорелись. - Клянусь Баалом, Бахусом и отвислой задницей Изиды! Впервые за все эти годы я чувствую себя человеком! Перебьем эту нечисть, а затем... Но погоди... Оружие! Где взять оружие?

- Наши сообщники из благородных пронесут под плащами мечи. Сначала прикончим ланист, потом - собак преторианцев. Но запомни, Ливиус... Тигеллин, трибун гвардии - мой! Я сам вырву ему сердце!

- Обещаю. Я слышал, он позарился на твою жену... - беотиец стиснул кулаки и негромко рассмеялся:

- Ну, будет потеха! Ради такого дела не страшно умереть - и мне кажется, что я уже слышу плеск весел Харона. Чувствую, сегодня мой меч никому не даст пощады...

- Спокойней, Ливиус, побереги силы. Что до меня, то я не волнуюсь. Я принес жертвы Юпитеру.., он никогда не оставлял меня раньше, не оставит и сейчас. Кто бы не встретился мне сегодня на арене - человек или зверь, умрет!

- Надеюсь. Слушай! Звучат трубы... Кто-то идет сюда.

Дверь распахнулась. Ланиста - тучный и рослый, с мечом и плетью у пояса, - вошел в клетушку. Двери закрылись за ним, раздался скрежет ключа в замке, заглушенный воплями с арены. Несколько минут хозяин молча разглядывал Киннета; чувствовалось, что он сильно взволнован.

- Ну, Железная Рука, - наконец сказал он, - неужели тебе не интересно, кто там ждет на арене?

- Ни капли, - безразлично произнес Киннет. - Разве что выбрать подходящий клинок. А ты запыхался... Почему? Что-то особенное?

- Особенное? Поединок года! Киннет - Фермиус! Без всяких ограничений! Любое оружие, любые доспехи. Ставки на десять миллионов сестерций!

- Фермиус! - воскликнул беотиец. - Галл Фермиус! Да прикроет тебя Афина своим щитом!

- Можешь пожелать того же мне, - с грубоватым юмором заметил ланиста. - Я поставил тысячу на Киннета, один к двум, до того, как узнал имя противника. Послушай, Железная Рука, - он повернулся с своему бойцу, - если ты вышибешь из него дух, треть выигрыша - твоя!