Эдвард Смит - Звезды империи

- Транспортировка людей и оборудования из конца в конец Вселенной стоит недешево, - произнес он, - очень недешево... И такие вещи не скрыть...

- Ну, разумеется, братец, - сказала Иветта, с трудом подавляя зевок. Итак, мы летим на Землю... - она гибко потянулась. - Может, по такому случаю нам стоит выспаться?

Глава 8

МАССАЖНЫЙ КАБИНЕТ

В настоящее время весь изученный космос разделен на тридцать шесть конусообразных секторов, сферически расходящихся из центра Солнечной системы метрополии Империи Земли. Каждый сектор является собственностью Короны и управляется Великим Герцогом. Земля, как наиболее важная среди планет, не относится ни к одному из секторов, а отдана в личное владение Императору. Все Великие Герцоги имеют дворцы и несколько резиденций на Земле. Исходя из этого, аристократия обладает значительно большей властью в центральном мире, чем можно было бы предполагать. Так, например. Императорский Дворец и Великий Императорский Двор находятся в Чикаго; и виконт Чикагский имеет возможность в большей степени влиять на политику Империи, чем многие герцоги, правители планет.

Мэнли, "Современный феодализм", том I

В своем личном офисе Верховный вел беседу с седовласым мужчиной, глаза которого, несмотря на возраст, горели ясным живым умом. Великая Леди Эллен, скрестив безукоризненные ножки, трудилась тут же над большой розеткой вишневого мороженого.

- Но что все это значит, Цан? - произнес пожилой мужчин. - Это турне д'Аламберов на Дэрворде, приказ не заниматься ничем, кроме обычной цирковой программы... Конечно, Веласкесы не должны отчитываться в каждом своем шаге, хотя от того, что они делают, зависит моя жизнь... каким бы диким это не казалось! А теперь еще этот салон красоты... да еще прямо здесь, на Земле... Какой во всем этом смысл?

- Нет, Билл, они открыли не салон красоты. Массажный кабинет высшего класса! Или, скорей, дворец силы - и тела, и духа.

- Но вы представляете себе, чем они занимаются?

- Надо признать, очень приблизительно; да я и не

стремлюсь к большему. Я дал им задание - и они выполнят его теми способами, какие сочтут необходимыми. Рискую высказать догадку, что наши агенты, видимо, предполагают, что интересующая их особа имеет склонность к гимнастике или тщательно следит за фигурой. Значит, их расследование уже достигло той фазы, когда данные указывают на конкретную личность. Кто это, я не знаю; и, ей-богу, нисколько об этом не жалею - как показали последние события, чем меньше я информирован о подобных деталях, тем лучше.

- Ну что ж, возможно... Но пока - никаких следов того, что мы ищем?

- Никаких. Скорее всего, предстоит сделать еще довольно много работы, пока в наши руки попадут веские доказательства. Сейчас д'Аламберы трудятся именно над этим, и они получают все, что им необходимо, - без ограничений и лишних вопросов.

- Ну, разумеется, - особенно учитывая то, что требуют они так мало. Кстати, я слышал, что труппе д'Аламберов снижен налог... Может быть, недостаточно? Насколько прибылен их бизнес?

- Полагаю, они далеко не нищие. Цирк - весьма доходное предприятие, но насколько - не скажет даже сам старик д'Аламбер. Вернее, он не хочет говорить. Я как-то поинтересовался, не остались ли мы должны ему какую-то сумму, и знаете, что он ответил? Дескать, если мне охота пересчитывать мелочь, то лучше устроиться в бакалейной лавке, а не в центральном офисе ИСБ.

Пожилой человек рассмеялся.

- Очень похоже на него! Да, Де-Плэйн - богатая планета, а Этьен д'Аламбер - весьма предприимчивый человек; это столь же верно, как и то, что он - один из моих лучших друзей. - Седовласый мужчина помолчал, с улыбкой поглядывая на прелестную Эллен, уминавшую вторую порцию, затем вновь перевел глаза на шефа Службы. - Ну что ж, Цан, не буду отвлекать тебя от работы. Мне очень приятно беседовать с тобой, особенно когда я чувствую себя не в своей тарелке; ты возвращаешь мне присутствие духа. - Он поднял бокал. - Счастливо, дружище! За силу, ловкость, мужество...

- ...и никакой эротики! - закончил Цандер фон Вильменхорст с усмешкой.

Они выпили под этот девиз Галактического Цирка, и Император Стэнли X, прямой и энергичный, покинул офис Верховного.

Эллен взглянула на отца.

- Ты ухитрился ни разу не солгать ему, но если бы он знал все, что известно нам, то вряд ли сохранил столь бодрое расположение духа.

- У него хватает своих проблем, Элли, чтобы разбираться еще и в наших. К тому же, нам неизвестен следующий шаг противника. Есть шестеро подозреваемых и только.