Даниэль Смушкович - Герой

Даниил СМУШКОВИЧ

ГЕРОЙ

Не пугайте маленького человека. Он убьет вас.

Р.А.Хайнлайн

Корабль отбросил топливные баки с царственным величием монарха, скидывающего мантию. Четыре серебристо-белых туши медленно разошлись в стороны, постепенно уплывая вперед. Дюзы в последний раз плюнули огнем и смолкли. Торможение завершилось.

В наступившей невесомости даже такое легкое движение, как нажатие кнопки, начало медленно поднимать Элла из амортизационного ложа. В невесомости почти все происходит медленно и плавно, как в танце. Так же медленно, как вырастала на кормовых экранах цель путешествия.

Лик планеты был страшен. Диск ее не казался твердым и плоским, как это обычно для планет - этакая тарелка, парящая среди звезд. Дарн выглядела неестественно круглой, косматой, точно неведомый зверь в коричнево-оранжевую полоску; даже так, где Эон не освещал ее, она каким-то образом выделялась в непроглядной тьме черным мохнатым клубком. Она и была чудовищем, эта планета, она глотала автоматические зонды один за другим, ревниво охраняя покой полутора десятков своих вассалов-спутников.

А сейчас она ждала иной добычи. Космический корабль "Армир" выходил на эллиптическую орбиту.

Элл притянул непослушное тело к креслу и пристегнулся. Кораблем управляет автомат, это верно; но не всегда машина достойна доверия. Бывает, что и пилоту приходится брать власть на себя. Огромное тело корабля начало медленно разворачиваться носом к планете.

Элл не хотел участвовать в этой экспедиции. Любой психиатр на подобное заявление ответил бы: "Шизофрения". Поэтому нежелание это Элл тщательно скрывал.

Вся жизнь Элла Вайрина протекала как бы по инерции. Смутное время не коснулось его семьи, хотя где-то в глубинах памяти сидели кошмарные сны города, судорожно сжавшиеся в ожидании бомбежек. Врожденные способности позволили ему закончить с отличием школу вначале низшей, а потом и высшей ступени, но в университет он поступать не стал - пришлось бы ехать в Аррейх, в незнакомые места, менять привычную жизнь на нечто новое, неизведанное. Вместо того он пошел в летную школу, отодвинув расставание с родным домом еще на несколько лет.

Так же, в сущности, случайно, попал он и в аэрокосмическую группу больше за великолепное здоровье, чем за успехи в теоретических дисциплинах. Перспективы для карьеры открывались превосходные, а в возможность пилотируемых космических полетов Элл не верил, поскольку искренне полагал, что психика нормального раэнита такого потрясения не выдержит. Звезды не для человека, говорил он. Но через год ракета "Ори-дарн" вынесла на орбиту Лейра Миармина.

С той поры прошло более цикла. Космические корабли достигли всех трех лун; автоматические станции осмотрели и обнюхали каждую из планет, обращающихся вокруг золотого солнца. Элл побывал в космосе дважды, поднявшись при этом в звании от лейтенанта до старшего лейтенанта, а затем и до майора. Многие завидовали его успехам. Но была в его замечательной жизни одна червоточинка. Он не любил своего дела.

Возможно, поэтому он так и не сумел обзавестись родным домом. Не местом для житья - домом. Он дважды был женат на очарованных мишурным блеском героизма красотках, и дважды разводился, когда красотки оказывались непередаваемыми стервами. И когда впереди замаячил конец третьего цикла жизни, Элл понял, то может с полным основанием применить к себе скверное словечко "неприкаянный".

Двигатели говорили. Их речь отзывалась знобкой дрожью в каждой балке, ферме, заклепке. Произносимые огнем слова тяжким прессом перегрузки ложились на грудь. Три сотни лерт ходового стелларатора работали на полную мощность, сжимая дейтериевую плазму в раскаленный жгут, где плавились и сливались атомные ядра. "Армир" переходил с эллиптической орбиты вокруг Дарн на эпитрохоиду, связанную с луной Морт.

Элл неподвижно лежал в амортизаторе перед пилотским пультом. Конечно, это дежурство выпало ему - как самое сложное. Разве не он, Элл Вайрин, посадил "Звезду туманов", когда вышел из строя автопилот? Но сейчас автоматика работала безупречно, и Эллу оставалось только глазеть на экраны.

Мир вокруг был дик и странен. С одной стороны на полнеба раскинулся диск планеты - расплывчатый, с виду даже бугристый. Полосы на нем колыхались, по краям их возникали завихрения; дрожь пробирала при мысли об ураганах, вечно бушующих там, в нижних слоях метано-аммиачной атмосферы. Черные тени лун дырявили кипящий шар.