Андрей Анисимов - Клуб любителей фантастики, 2014

— Поздравляю! Вы спасли штаб противника! Их главари выскользнули из ловушки!

— Не понимаю… — захрипел я, волнуясь. Он всё объяснил.

Никакого побега не было.

Холли умер с перепоя.

Наш противник в Латинской Америке, там мы вели небольшую войну, сумел проникнуть в систему и переподчинить группу клонов, разместить на линии обороны, своей, конечно.

Их хакеры пытались управлять. Скоро догадались — нужна квалификация.

Решили использовать профессионала, на территории чужой страны.

Простаком в их руках стал я.

Давно уже не обольщаюсь — как многие люди, проводящие дни, глядя в монитор, я — не очень хорошо ориентируюсь в реальной жизни.

Гораздо лучше себя чувствую в мире компьютерной игры, пусть в действительности она вовсе не игра.

Мне кажется, Вальдес сообразил. И заморочил голову.

Я руководил боевыми клонами, а кто-то руководил мной.

Так я кукловод или кукла?

Вальдес меня дергал за ниточки, я подчинялся, делал то, что нужно…

Вот негодяй.

Чтобы спасти штаб, пожертвовал собой. Ну и — мной.

Утешение только одно.

Худо-бедно — я поучаствовал в настоящих боевых действиях.

Напоследок. ТМ

Сжав бока дракона коленями, Варух потянул поводья, и крылатое чудовище послушно сделало над расщелиной плавный разворот. У южного её конца, среди нагромождения перегородивших вход циклопических глыб, топтался осёдланный единорог, а его наездник карабкался через завал — крошечная точка, прыгающая с камня на камень, как блоха. Даже с высоты Варух разглядел малиновый плащ и высокий тюрбан на голове, с приколотой к нему какой-то ярко поблескивающей на солнце штуковиной. В том, кто это, сомневаться не приходилось. Верховое животное плюс облачение однозначно указывало на принадлежность к определённой группе, а блестяшка на тюрбане— наверняка сова— на главенствующее положение, которое её обладатель занимал в этой группе. Определённо это был маг, а поскольку в этом месте и в это время здесь не должно было быть никого, кроме Темрика, стало быть, это Темрик и был.

Сделав над своим противником ещё один круг, Варух начал снижаться. Расщелина оказалась слишком узкой для крыльев дракона, поэтому пришлось искать место более подходящее. Ничего лучше и ближе каменной осыпи, что перегораживала другой её конец, не нашлось.

Высвободив ноги из стремян, Варух выбрался из седла, перекинул через голову дракона поводья и накрепко привязал их к ближайшему валуну. Дракон хоть и выглядел устрашающе, на самом деле был существом кротким и мирным, и в придачу пугливым. Когда начнётся схватка, он, чего доброго, испугается и улетит. Не очень-то хочется тащиться обратно пешком. Впрочем, если ему, Варуху, сегодня не повезёт, эго не будет иметь ровным счётом никакого значения. А исход битвы непредсказуем.

Дело предстояло серьёзное, более того — смертельно опасное. Темрик, личный чародей владыки Шарака, был одним из тех, за кем Варух следил уже давно и со всё нарастающим интересом. В отличие от других собратьев по «ремеслу», явных шарлатанов, этот человек действительно был личностью незаурядной. А в данный момент— чертовски опасной, именно благодаря этой незаурядности. Варух понятия не имел, с чем ему конкретно придётся столкнуться, но то, что шансов одолеть противника у него не так уж и много, он осознавал со всей отчётливостью. Ему должен был противостоять маг с большой буквы, настоящий мастер, человек, с которым Варух с удовольствием встретился бы где-нибудь за накрытым столом, а не на поле брани. Но оба они — и он, и Темрик — придворные маги и вынуждены подчиняться воле своих правителей. А те враждовали уже давно, и вот теперь, когда дело дошло до открытого столкновения, перед тем, как бросить в горнило войны свои армии, они решили стравить своих магов. Таков уж был обычай. Они как застрельщики, бойцы-поединщики. Грязная работа.

Варух вздохнул. Вместо того чтобы совместно познавать, проникать в глубь неизведанного, они должны драться, употребляя свои возможности и знания, на взаимоуничтожение. Но разве поспоришь… Хотя тебя уважают и побаиваются, с властителями лучше не ссориться. Ослушников и упрямцев не любили нигде и никогда. Исход такого демарша очевиден. Так что приходится подчиняться.

«Сюда бы обоих владык, — подумал Варух. — Хотите драться — деритесь! Пускайте друг другу кровь. Испытали бы всю «прелесть» схватки на себе».