Брайан Стеблфорд - Путешествие к Центру (Битва за центр - 1)

- Поверхность этого мира - искусственная конструкция, - начал я. - Она представляет собой последовательность вложенных оболочек. Следующий уровень вниз - уровень один - имеет пять главных тоннельных сетей, каждая размером с континент. Известно несколько точек, где можно спуститься на второй уровень и не слишком сложно найти дорогу к третьему и четвертому. Единственная проблема - там очень холодно. Когда-то там жили люди, но они ушли. Большинство полагает, что они спустились вниз, спасаясь от катастрофы, уничтожившей наружную атмосферу и заморозившей верхние уровни. Это должно было случиться давным-давно, может, миллионы лет назад, но некоторые люди верят, что обитатели до сих пор живут где-то внизу, в центре. Мы здесь зарабатываем тем, что собираем оставленные ими вещи, которые в холоде отлично сохранились. Для нас это новые технологии. Институты типа КИЦ Координационно-Исследовательского Центра - пытаются воссоздать связную картину исчезнувшей цивилизации и знаний, лежащих в основе их технологий. Вот это и есть истинная причина нашего пребывания здесь.

- Поняла, - сказала она. На самом деле - нет. Она могла понять лишь мельчайшую частицу того, что здесь творилось. Я чувствовал, что мне еще много чего придется ей объяснять. Она продолжила:

- Ты много раз покидал поверхность, это я запомнила. Исследовал нижние уровни.

- Было дело.

- Это хорошо. Тогда ты сможешь давать нам советы, когда мы отправимся за андроидом.

Я давно ждал, что она это скажет. Мне бы оцепенеть от ужаса, но я лишь покачал головой.

- Это невозможно. У нас не больше шансов выследить его, чем у тетраксов. Мы должны это сделать, - настаивала она.

- Почему?

- Этого я не могу тебе сказать. Но андроида необходимо найти.

- И что вы с ним сделаете, если найдете?

- Убьем, - равнодушно произнесла она.

- Я ничего против него не имею. Ни вот столечко.

- Ты солдат Космических сил, - напомнила она в очередной раз. - Этого достаточно. Андроид должен быть уничтожен.

- Нет способа вычислить, куда он направился. Наступило секундное молчание. Затем она сказала:

- Рядовой Рассел, я имею все основания полагать, что Военно-космические силы - если это будет необходимо для нейтрализации андроида - готовы подвергнуть этот мир бомбардировке и полностью его уничтожить.

Я засомневался, все ли у нее в порядке с головой. Единственное, что в конце концов пришло мне на ум, это сказать:

- Мое имя Руссо, а не Рассел. Оно французского происхождения.

- Ты осознал всю серьезность проблемы? - торжественно спросила она.

- Разумеется, - сказал я. - Уничтожив одну гуманоидную расу, вы хотите теперь замахнуться сразу на триста, включая тетраксов. Только народу у нас будет маловато: по самым скромным подсчетам, один к миллиону. И это только по людям. А если прикинуть по мирам, кораблям и вооружению, мы вообще составим ничтожно малую величину. Послушайте, леди, если в этом мире вы хотя бы снимете с предохранителя свой пистолет-огнемет, это обернется угрозой дипломатического скандала. Если вы повторите то, что сейчас сказали мне, кому-то еще, а в особенности тетронцу, то скорее всего мигом окажетесь на борту своего корабля и будете лететь в неизвестном направлении со строжайшим приказом даже не оглядываться в эту сторону. Что вы, черт возьми, о себе воображаете?

Могу поклясться, воины перестали дышать. Они положительно были зачарованы. Я подумал, что сейчас капитан впадет в неистовство, но она оказалась не настолько сумасшедшей.

- Мои приказы, - достаточно вежливо произнесла она, - предписывают мне сделать все, что только в моей власти, ради поимки и уничтожения этого андроида. Все!

- В этом случае, - заметил я, - вам следовало бы поточнее вычислить границу, где ваша власть кончается, потому что она кончается намного ближе, чем вы себе это представляете. Вы с Земли?

- Да, - ответила она.

- Раньше вам доводилось бывать в чужих мирах?

- Несколько раз. Думаю, я поняла, куда вы клоните. Нет, рядовой Руссо, у меня нет опыта ведения дел с другими расами, за исключением врагов, которых я уже уничтожила. Мое заявление относительно того, насколько далеко могут зайти вооруженные силы, должно было показать вам важность нашей миссии. Этот андроид несет в себе угрозу будущему всей человеческой расы.

- Я-то думал, у нас с ним соотношение несколько миллионов к одному, сказал я. - Даже если он достаточно силен, чтобы уничтожить семерых головорезов Гююра одним ударом. Он что - супермен? Как я предполагаю, его собрали наши побежденные враги?