Ольга Елисеева - Сын Солнца

Лиха беда начало! Бой еще не завязался, а его воины уже были готовы попрыгать за борт и дать деру к крепости. Хотя и ее цитадели больше не могли служить укрытием.

Принц вывел в море около трех сотен кеннингов, длинных боевых ладей, которые по-гиперборейски назывались «кони моря». На каждой сидело не менее сорока гребцов и еще человек двадцать абордажной команды с секирами. Это было все, чем на сегодня располагал Ареас в окрестностях Туле.

Негусто! Хотя они и посылали за подмогой. В хорошие времена возле юго-западной твердыни гиперборейцы могли собрать до тысячи драккаров и вдвое больше мелких судов. Но их подвела ночь. Ночь и Йоль. Смешно подумать — именно праздник сыграл с северянами злую шутку. Раньше система оповещений не давала сбоя. На холмах разжигались огни, и жители самых отдаленных поселков знали: началась война, надо собираться в поход. Однако в Йоль все пригорки полыхали свечами сухих деревьев, и никому даже в голову не приходило, будто враг может подползти к рубежам Ледяной Земли во тьме и холоде.

Пришлось обходиться наличными средствами. Их было немного, но при разумном командовании… Ах если б он имел дело с людьми! Но в том-то и беда, что Акхану противостояли не люди, а демоны, всего-навсего использовавшие людей как передовой отряд для своего наступления. Принц сознавал это так ясно, что у него не возникало и тени смущения: как он будет сражаться — со «своими»?!

Атланские галеры на горизонте высились темной стеной мачт. Их крутые бока украшали щиты с горгоньими головами, пурпурные паруса пятнали изображения двойных лабрисов, носы выгибались вилами бычьих рогов. Акхан никогда раньше не замечал, как родные суда похожи со стороны на членистоногих насекомых — лес весел, щупальца носовых украшений. Они наползали с горизонта, сухо треща обшивкой, как саранча крыльями.

Пугающие, почти живые. Как он раньше не чувствовал этой злой воли в кораблях Великого Острова? Почему, сотни раз выходя на них в океан, не боялся быть съеденным? Затертым, перемолотым челюстями деревянных чудовищ? Почему не ощущал их особую, не подвластную людям сущность?

Боги гнали перед собой флот атлан, как стадо баранов на бойню. Храбрейшие из храбрых, достойнейшие из достойных — Дети Солнца — нужны были им только для того, чтобы их телами забросать врага. Люди — пена морская. Дагон дал, Дагон взял.

Сейчас Дагон давал со дна черные пузыри газа и черные же, лоснящиеся языки подземного масла, бежавшего к берегу. Их следовало поджечь, чтоб гиперборейцам жизнь не казалась чересчур сладкой.

Огонь заскользил по маслянистым дорожкам так, что казалось, спина моря как кнутом иссечена длинными горящими полосами. Воины на передних кеннингах закричали и отшатнулись к мачтам. «Так мы сгорим, прежде чем вступим в бой!» Принц велел Хёгни передать командирам остальных ладей: надо подналечь на весла, будем прорываться. Лисий Хвост замахал руками и отобрал у кормщика костяной рожок. При помощи его коротких, захлебывающихся звуков гиперборейцы посылали сигналы с корабля на корабль.

Под крики и брань гребцы надавили на ручки весел. Многие из них зажмурили глаза, чтоб не видеть огненной стены, через которую шли кеннинги. Пламя лизало обшивку кораблей, от удушливого черного дыма матросы теряли сознание. Из трех сотен ладей сквозь пекло прошло чуть больше половины. Остальные завязли в черной вонючей жиже. Обернувшись, принц увидел, как они горят, словно игрушечные детские кораблики в тазу с водой. В панике люди выбрасывались с них и пытались плыть, но тоже увязали и шли на дно. Некоторые сгорали как факелы.

Ужасная картина чужой смерти вселяла в сердце только отчуждение и злую решимость. Если б кеннинги остались на месте, погибли бы все. Был ли шанс выжить теперь?

Атланская флотилия приближалась в полной тишине. Только мелькали, поднимаясь и опускаясь, весла. Ни криков, ни пения горнов, ни дробной боевой россыпи кормовых барабанов — ничего, что обычно предшествует атаке.

От этой тишины становилось не по себе. Да полно, люди ли управляют кораблями? Смертны ли они? Вернее, живы ли? Гиперборейцы на бортах ладей начали быстро перестраиваться. Многие гребцы оставили весла и присоединились к воинской команде. Самые отчаянные и хладнокровные стояли на носу. Ближе к центру — трюмной яме и мачте — держалась группа наиболее сильных. Обычно они окружали берсерка — воина, впадавшего в боевой транс. Их дело было фактически вбросить его на вражеский корабль, когда абордажный бой уже завяжется.